19世纪中叶后，随着工业革命传入德国，资本主义经济有了长足发展，要求德意志统一的呼声越来越广泛。普鲁士宰相俾斯麦为了维护容克地主阶级的利益和贵族阶级的特权，保存君主政体，他制定了：“以普鲁士为领导，容克王朝为基础，将奥地利逐出邦联，进而统一德意志”的战略方针，同时他迫使软弱的德意志资产阶级俯首听命。
德国的资产阶级革命是通过三次王朝的征战，扫除了境内的封建势力，实现了德意志联邦的统一。
普法战争结束后，莱茵河以南4邦国加入德意志联邦，德国终于完成了统一大业。
三次王朝战争的胜利使德国人更加雄心勃勃，19世纪后期，德国和英国展开了最为激烈的经济竞争。1870年，英国的工业产量占世界总产量的31.8%，德国仅占13.2%。因为世界各国的工业产量都在快速增长，到1914年的时候，英国占世界总产量的份额已经下降到14%，而德国却上升到了14.3%，已经超过了英国。从这一数据可以看到，德国和英国在海外市场的竞争有多么激烈。
欧洲列强疯狂扩军备战，尤其是德国从1911到1913年每年都通过新的军事法案，增加军事预算。到1913年，德国已拥有由新式装备武装起来的现役部队76万。其他列强也不示弱，英国军队（包括印度军队在内）增加到41万。法国军队增加到77万。俄国拥有兵力为130万的军队。
1879年，俾斯麦代表德国和奥匈帝国缔结了两国同盟条约，以防止法国人的报复，夺回他们失去的土地，同时也为了防止俄国人对奥匈帝国的进攻，因为俄国人同奥匈帝国在巴尔干半岛上的冲突不断。由于意大利和法国在突尼斯发生了尖锐的冲突，1882年，意大利也加入了这个同盟。这样，两国同盟就变成了三国同盟，人们称德、奥、意三国为“同盟国”。
虽然，三国同盟的本意也许就是为了维护欧洲的现状和自身的安全。但是，在法国和俄国人看来，德、奥、意三国同盟显然是要称霸欧洲，并且使他们随时有受到攻击的可能。另外，法俄两国和英国在争夺殖民地问题上也有分歧。于是，法俄两国也在1894年缔结了同盟。关于殖民地问题，法国又同英国在1904年达成了协议，1907年，俄国也同英国缔结了大体相同的协议。由于法俄同盟，英法协约和英俄协约把英、俄、法三国连接起来了，人们称英、俄、法三国为“协约国”。
这样一来，欧洲的主要强国都结成了两大对立的联盟体系，不管发生什么样的国际争端，联盟内的各国不问理由，首先帮助自己联盟的国家。