蒸汽机的发明，犹如阿拉丁找到了一盏神灯一样，人类突然有了一个力大无比、无所不能的巨人奴隶，它能为人类创造那些人力所不能及的人间奇迹。蒸汽机提供了人类控制和利用热能的一种方法，为机械提供动力的一种手段。其历史意义不论怎样夸大都不为过。蒸汽机使工业发生了根本性的革命，简单概括地说，过去传统的手工业作坊变成了以蒸汽机为动力的大生产工厂。
瓦特蒸汽机不仅在采矿业中获得普遍使用，在冶炼、纺织、机械制造等行业中也都被推广使用。仅以英国的纺织为例，自从使用瓦特蒸汽机后，1766——1789年的20多年内，纺织品的产量增进了5倍，为市场供应了很多纺织消费品。
大量的纺织机和蒸汽机是需要钢铁来制造的，广泛使用的蒸汽机是需要用煤燃烧的，这就促进了采矿和冶金方面的一系列的革新：亚布拉罕•达比发明了焦炭炼铁法；亨利•科特发明了去除熔融生铁杂质的搅炼法；用蒸汽机提供的动力给冶炼高炉鼓风等等。在采矿方面，蒸汽机不仅用于矿井抽水，而且用来凿岩、碎裂、翻转、运输等方面，大大提高了工作效率和产量。1800年，英国生产煤1200万吨；生产铁13万吨。1861年英国生产煤5700万吨；生产铁380万吨。那时候，英国生产的煤和铁的产量比全世界其他地区合起来的总产量都要高。
纺织、采矿、冶金工业的发展又促进运输业的革新。英国的一批筑路工程师发明了可以供一年四季使用的硬质路面技术。四轮大马车可以在上面以每小时10英里的速度奔跑。另一方面是掀起了开凿运河热，到1830年，英国已经拥有了2500英里长的运河。
1776年，就有人试图将蒸汽机运用于船舶的推进上。经过不断的改进，到1807年，美国的富尔顿制成了第一艘适用的明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号。尔后，蒸汽机在船舶上作为推进动力历百余年之久。
1801年，英国的特里维西克提出了可挪动的蒸汽机的概念，三年后在煤矿区就出现了可挪动的蒸汽机，它被架在两根轨道上，这就是未来火车头的雏型。英国的斯蒂芬森对这种机车不断改进。1925年，斯蒂芬森在利物浦到曼彻斯特开通的第一条铁路上进行火车试运行的场面非常壮观，它吸引了许多人前来观看。铁路两旁人山人海；还有人骑着马，打着红旗走在火车前面开道。随着火车的一声鸣叫，它向全世界宣告了铁路时代的到来。
1829年斯蒂芬森又发明了“火箭”号蒸汽机车，该机车拖带一节载有30位乘客的车厢，时速达46公里/时，世界上最早的两条铁路是从英国的利物浦到曼切斯特，分别于1825年和1830年开通。
1840年，英国的铁路线总长度已经达到4000千米。
蒸汽机的问世使传统的手工生产方式转变为机器大生产方式 ,从而推动了产业革命的迅猛发展。
蒸汽机的出现和改进，促进了社会经济的发展。经济的发展又反过来向蒸汽机提出了更高的要求，如要求蒸汽机功率大、效率高、重量轻、尺寸小等，这就促进了热力学的研究和发展，促进机械工业的发展。尽管人们对蒸汽机作过许多改进，不断扩大它的使用范围和改善它的性能，但是随着汽轮机和内燃机的发明，蒸汽机因存在不可克服的弱点而逐渐衰落了。