19世纪之前，英国的封建贵族纷纷把租种他们土地的农民赶走，把农民居住的房屋拆除，把土地圈占起来养羊，以生产更多的羊毛。英国的圈地运动从15世纪70年代一直延续到18世纪，经历了一个多世纪的圈地运动，英国有一半以上的土地变成了牧场，英国的毛纺织业曾经相当繁盛。随着城市化的进程，英国公众越来越喜欢从印度进口的棉纺织品，棉纺织品的使用越来越广泛。当时，强大的旧毛纺行业为了自身利益，通过国会设立了禁止进口棉纺织品的法律，但是这项法律并没有禁止国内的棉布的生产，这就给国内的棉纺织行业的发展提供了一个极佳的机会，当时有眼光有魄力的资本家纷纷投资棉纺织行业，千方百计地加速纺纱织布，以满足国内对棉纺织品的巨大需求。
在棉纺织部门，为了提高产量,人们想方设法改进生产技术。1733年一位叫约翰•凯的钟表匠首先发明了“飞梭”，大大加快了织布的速度。织布速度提高了，纺纱速度却跟不上，这就刺激着急需对纺纱机进行改进，以满足对棉纱的需求。
1746年的一天，英国开郡的一位纺织工詹姆斯•哈格里夫斯回到家中，不小心，他一脚踢翻了妻子正在使用着的纺纱机。他发现倒了的手摇纺纱机的锭子树立起来任然能够转动。他一下受到启发：如果把几个纱锭都竖着排列，用一个纺轮带动，不就可以同时纺出更多的纱了吗？后来，他制造出用一个纺轮带动八个竖直纱锭的新纺纱机，并且以他女儿的名字命名这种纺纱机叫“珍妮机”。
珍妮机提高了纺纱产量，使织布厂收购棉纱的价格有所下降，那些没有使用珍妮机的老纺织户的利益受到了损失，这些工人合伙将哈格里夫斯家里做的珍妮机全给砸了，甚至把他们的家点火烧了，一时间叫哈格里夫斯一家流落街头。哈格里夫斯夫妇坚定地不断改进着他们的珍妮机，1768年，哈格里夫斯获得了专利；到了1784年，“珍妮机”已增加到八十个纱锭。四年后英国已有两万台“珍妮机”了。
那个时代，一个发明催生着另一个发明。1769年，理查德•阿克莱特发明了卷轴纺纱机。它以水力为动力，不用人工手摇，而且纺出的纱坚韧而结实，用它可以生产较好的纯棉布。但是水力纺纱机体积很大，必须搭建高大的厂房，又必须建在河流旁边，需要大量工人集中操作。1771年，理查德•阿克莱特建立起的工厂，用300名工人，十年后工人增加到600名。
水力纺纱机虽然大大提高了生产效率，但这种机器纺出的纱任然太粗，还需要改进。1779年，童工出身的塞缪尔•克朗普顿结合“珍妮机”和水力纺纱机的特点发明了走锭精纺机。又称“骡机”。这种机器纺出的棉纱柔软、精细又结实，很快得到应用。到1800年，英国已有六百家“骡机”纺纱厂。
英国纺纱业的大发展，使织布业反倒显得落后了。1785年，牧师卡特赖特发明水力织布机，使织布工效提高了四十倍。到1800年，英国棉纺业基本实现了机械化。
纺纱机、织布机由水力驱动，使工厂必须建造在河边，而且受河流水量的季节差影响，造成生产不稳定，这就促使人们研制新的动力驱动机械。