16世纪以前，世界贸易主要集中在地中海周边，阿拉伯和意大利的商人在欧亚大陆之间贩卖香料、丝绸、宝石和香精之类的名贵商品。到了18世纪末，由于海外殖民地对生活必需品的大量需要，这时候规模巨大的洲际贸易发展起来了。大西洋的贸易规模尤其巨大，因为美洲种植园生产的大量的农产品需要运往欧洲销售，由于当时他们的生产单一，大量的生活必需品需要从欧洲进口，另外由于急需输入大量的劳动力，导致奴隶买卖。欧洲、非洲、美洲之间的三角贸易使得英国、法国的商人们赚得盆满钵满。人们把这一过程称为“商业革命”。
商业革命的第一个特点是，世界贸易的商品发生了根本性的变化，由原来的名贵商品交易变成大众商品交易。第二个特点为，贸易额成倍地增加。英国在1698——1775年间，进出口商品都增加到5-6倍；1715——1787年间，法国从海外地区进口的商品增加了10倍，出口商品也增加了7-8倍。尤其是对殖民地的进出口贸易与日俱增。1698年的时候，英国与殖民地的贸易占整个海运贸易的15%，到1775年，这个数字增长到了33%。
商业革命极大地刺激了国内工业生产，为了满足新兴市场日益增长的需求，工业必须改变其组织和技术，原来那种小规模的手工业作坊必须改变为大型工厂生产，必须寻找新的技术，用机器来代替人工劳动。另一方面，商业革命赚得的巨大利润也为工业革命建造工厂，制造机器准备了必要的资本。有人估计，1800年英国在工业上投入的资金总量，相当于它18世纪从印度和西印度蔗糖殖民地所榨取的资金总量。