马克思（1818——1883）把空想社会主义变成了科学，他从社会发展的规律上发现了无产阶级解放的道路，指明了无产阶级的历史任务。所以，科学社会主义理论是关于无产阶级解放斗争的性质、条件和一般目的的学说。它以无产阶级解放运动为研究对象，是研究无产阶级解放运动发展规律的科学。也可以称科学共产主义。
同空想社会主义者一样，马克思同样看到，资本主义是一个血淋淋的，人剥削人，人压迫人的社会。为此，马克思提出了他的学说。即无产阶级解放的学说。根据列宁对马克思主义的概述，马克思的学说可以分为三个部分：
第一部分是哲学思想。
马克思研究了德国古典哲学，他坚持费尔巴哈（1804——1872）的唯物主义思想，同时又吸取了黑格尔（1770——1831）的辩证法，提出了唯物辩证法的哲学思想体系。这是为无产阶级解放提供了最一般的哲学思想武器。
第二部分是政治经济学。
马克思又研究了英国的亚当•斯密(1723——1790)和法国重农经济学派F•魁奈（1694——1774）等人的经济学著作。
亚当•斯密发现了“自由市场机制”，他说：“每个人并不企图增进公共福利，他所追求的仅仅是他个人的利益，而且，在这样做时正象在许多其他场合一样，他被一只看不见的手引导到去促进一种目标，而这种目标绝不是他所追求的东西。由于追逐他自己的利益，他经常促进了社会利益，其效果要比他真正想促进社会利益时所得到的效果大得多。”
马克思不主张亚当•斯密的这只“看不见的手”，他认为应该消灭自由主义的私有制，社会应该实行计划经济，促进社会的公共利益，这样才能避免周而复始的资本主义经济危机。
“剩余价值”的概念最早是法国重农经济学家魁奈提出来的。他认为，只有“剩余价值”才是社会的财富，它不是产生于流通领域，而是来自农业生产。
马克思提出了不同的“剩余价值”理论：他认为价值是由社会必要劳动量决定的，一个工人每天在工厂劳动12小时，创造的价值量是12个物化劳动价值。但是，资本家只把他新创价值的一半作为工资，支付给他。另外6个小时的物化劳动价值，就是“剩余价值”，它被资本家无偿地占有了，成了资本家的利润。
马克思通过他的“剩余价值”理论，揭露了资本家对工人剥削的秘密，他认为，资本家是靠工人养活的，靠剥削工人的“剩余价值”而发家，资本主义的分配严重的不公。他同时发现工人阶级和资产阶级的严重对立，所以无产阶级和资产阶级的阶级斗争是不可避免，而且将越演越烈，直到资产阶级被消灭，无产阶级取得彻底的胜利。马克思称无产阶级是资本主义的掘墓人。
第三部分是科学社会主义。
19世纪早期，出现了一批朝气蓬勃的社会改革者。如法国的圣西门（1760——1825）、傅里叶（1772——1837）还有英国企业家罗伯特•欧文（1771——1858）。他们都设计了模范社会的原则和明确的活动方式，他们或者游说教皇和国王，希望得到权力的支持；或者在家坐等人们来参加他设计的模范社团生活，他们一腔热血却找不到实现美好理性的办法。
马克思通过对历史的研究，坚信资本主义将因阶级斗争而被推翻，被一种新型的社会主义社会所代替。马克思认为，资本主义周而复始的经济萧条，是因为工人的工资所得买不起他们自己生产出来的商品。他认为这是由于生产的社会性同生产资料的私人占有之间的基本矛盾所致。新的社会主义社会实行生产资料公有制，不再有私人雇主，不再有资本对利润的追逐，不再有广大工人的穷困，因而也就不再有社会购买力不足的现象，也就不会有周而复始的经济萧条了。
马克思不仅仅只是一位学者，他也是一位卓越的社会活动家，1848年，他和他最亲密的战友恩格斯（1820——1895）在伦敦出版发行了《共产党宣言》，这是一个号召全世界无产者联合起来，推翻资本主义，建立没有剥削和压迫的共产主义社会的思想武器和行动纲领。1864年，马克思参与了建立国际工人协会（第一国际）。这个团体接受了马克思关于无产者为要用社会主义改革社会而夺取政权的纲领。
马克思给全世界的无产者指出了一个美好的梦想——共产主义。这个梦想的实现，就能使人类进入人间天堂。这和古希腊哲学家柏拉图的“理想之国”；耶稣的“上帝之国”；莫尔的“乌托邦”；康帕内拉的“太阳城”；以及傅里叶、欧文、圣西门的“空想社会主义”是一脉相承的美好梦想。和前人所不同的是，马克思看到，资产阶级和无产阶级的斗争将导致资本主义的必然灭亡，共产主义的必然胜利，所以马克思号召，全世界的无产者联合起来，用暴力夺取政权，实行无产阶级专政，建立公有制为经济基础的社会主义制度，逐步进入各尽所能、按需分配的共产主义社会。
在马克思的鼓舞下，借第一次世界大战之际，在资本主义最薄弱的俄国，列宁领导俄国的无产阶级发动了十月革命，社会主义革命首先在俄国取得了胜利，可是，革命胜利后的道路怎么走？列宁说：“我们在夺取政权后便知道，不存在将资本主义制度具体改造成社会主义制度的现成方法。”“必须根据实验做出判断。”
第二次世界大战以后，社会主义的政体一度被许多国家所采用，占据了半个世界，和另外半个世界的资本主义经历了半个世纪的意识形态领域的对抗。最后以苏联的解体而“冷战”结束，原先的许多“社会主义”国家纷纷抛弃社会主义政体，回到民主共和的老路上去了。唯有中国实行了改革开放，坚持“不走封闭老路也不走改旗易帜邪路”，沿着中国特色的社会主义道路继续前进。