乌托邦社会主义，也就是空想社会主义。这种学说最早见于16世纪托马斯•莫尔的《乌托邦》一书，盛行于19世纪初期的西欧。
莫尔亲眼看到英国资本主义原始积累时对平民的血腥掠夺，他说：“一伙富有者狼狈为奸，表面上代表国家的名义，实则为私人谋利益”；法律“是假借公众的名义，把他们的阴谋规定为必须遵守的东西”；“一方面穷困不堪，另一方面又奢侈无度”这样贫富悬殊的国家“岂不是缺乏公正和不知恩义的国家吗？”
莫尔在资本主义刚刚起步的时候就宣布了它的不合理性。他在柏拉图的“理想之国”的基础上，描绘了一个没有私有财产，没有剥削，没有贫困，人人都过着富裕生活的社会图景。莫尔的“乌托邦”思想，反映了当时人们的空想社会主义的思潮。为人类社会提出了一个美好的理想。
继莫尔之后，意大利思想家托马斯•康帕内拉（1568—1639年）又写了著名算《太阳城》。康帕内拉因参与反抗西班牙人的入侵和封建统治的斗争，而被捕入狱，对他进行了长达27年的监禁，《太阳城》是他在黑暗的狱中写成的。康帕内拉在狱中渴望温暖、渴望光明，所以他把自己的理想之国叫做“太阳城”。和 《乌托邦》一样，《太阳城》也是用对话体的形式，写一个航海家在环球旅行中看到的一个不为人知的国家的美好图景：那是一座充满着快乐和阳光的“太阳城”。在《太阳城》里，没有私有制，没有剥削和压迫、连家庭也没有了，人们组成了公社制度，生产和生活资料全部收归公有，生产和消费都有公社来组织和安排。康帕内拉是欧洲又一个空想社会主义思想家。
16、17世纪的空想社会主义，《乌托邦》、《太阳城》这些书中所提出的社会主义仅仅只是一种文学描述，从这些文学描述中，可以看出他们的理想社会的基本原则，如公有制、人人劳动、按需分配等，这些原则只是一个粗糙而简单的轮廓。
18世纪的空想社会主义者以摩莱里、巴贝夫为代表。他们的认识已经进入理论探讨和论证阶段。批判私有制，特别是资本主义私有制。有了初步的阶级观点。并以农村公社和手工工场为背景设计未来理想社会蓝图。
19世纪早期，空想社会主义著名代表人物，是法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文。
这时的空想社会主义思潮已经发展到了顶峰。他们揭露了资本主义制度下的阶级剥削关系，他们认为，巨大的社会财富是工人创造的，却被工厂主、商人、银行家、经纪人、收租者、食利者以及达官显贵所瓜分。其结果财富集中到了少数人手中，大多数人都沦为"工资制度的奴隶"。
空想社会主义者都确信，资本主义应当为社会主义所代替。有的空想社会主义者认为，从私有制度到共产主义公有制度之间，必须经过几十年到上百年的过渡制度，在这一个过渡时期内的任务是，对富人的财产所有制进行和平的社会改造；培养穷人管理共产主义社会的习惯和才能；建立共产主义的物质基础。
他们认为，资本主义的生产目的是追求利润，而公社生产的目的是直接为了满足公社全体成员和社会的物质生活和文化生活的需要。他们确信他们设计的理想社会具有巨大的优越性，能使生产力高速度发展。既能产生高度的物质文明，也能产生高度的精神文明，由于生产目的是直接满足需要，所以再富裕也不会造成经济危机。那时候国家存在的目的，只是为了用最小的管理费生产更多的东西。
他们在社会分配问题上，提出了按劳分配和按需分配的不同原则。在交换制度上想法更加混乱，在。在莫尔的乌托邦中，商品货币关系已经不复存在，由于没有商品生产，货币也就随之废除,人们都把金银货币统统成了废品。傅立叶则认为，协作制度下的商品交换必定十分活跃，社会的商品流通量将成百倍地增长。
关于社会消费，18世纪以前的社会主义因为受到神文主义的影响，都带有不同程度的禁欲主义色彩。到了19世纪，随着人文主义的觉醒，禁欲主义已经失去得以存在的条件，这时的空想社会主义者批判禁欲主义，对未来理想社会的高度物质和文化生活水平作了富有吸引力的宏伟想象。
他们还展开了许多美好的想象，比如未来理想社会的城乡差别缩小了，城市不大不小，各种公共生活设施一应俱全。城乡结合，人们就像生活在天堂里一般。
总之，他们深刻揭露了资本主义的罪恶，对未来的理想社会提出许多美妙的天才设想。他们企图建立“人人平等，个个幸福”的新社会。但是，他们找不到实现他们蓝图的方法。或者坐在家里坐等理想社会的社员来参加他们的社团；或者是劝说国王实行他们的理想蓝图。欧文为了做他的空想社会主义的实验，1824年他在美国印第安纳州买下1214公顷土地，开始了新和谐移民区实验，但实验以失败告终，而欧文也因此而破产了。