人文主义是古希腊罗马文化的核心价值观。它和宗教价值观是背道而驰的。只是由于基督教在中世纪的广泛传播，奥古斯丁和托马斯•阿奎那等等神学家硬是把理性揉进了宗教信仰，但是，他们只使用了一些自然哲学的知识成果，却去掉了人文主义的灵魂和精髓。
希腊人的奥林匹斯神族，除了他们的起始和演变比较荒诞之外，神的喜怒哀乐、七情六欲、追求享乐都和凡人完全相同，他们身上也存在着和凡人一样的自私和丑恶，一样经受着命运的折磨和捉弄，只不过他们在坎坷命运面前，往往表现出一种英雄大无畏的精神。希腊神话中奥林匹斯神族的故事和《荷马史诗》所写的英雄故事同出一辙。奥林匹斯的神迹就是希腊古代英雄的故事。在希腊人那里，神只是经历过坎坷命运的人间英雄罢了。
希腊神话，与其说希腊人是对“神”的崇拜，不如说是对人们追求精神自由的崇拜；是对反抗命运力量的崇拜：是对人的尊严的崇拜。古希腊智者普罗泰戈拉干脆直截了当地提出他的命题：“人是万物的尺度，是存在者存在的尺度，也是不存在者不存在的尺度。”他对于“人”的充分肯定，就意味着对“神”的否定，他说：“至于神，我既不能说他们存在，也不能说他们不存在，因为阻碍我认识这一点的事情很多，例如问题晦涩，人寿短促。”
肯定“人”就必须首先肯定人的感觉，肯定人有七情六欲，既有追求享乐、自私自利的一面，也有追求真理、博爱崇高的一面。
耶稣要门徒们信仰上帝，按上帝的意志行事，上帝的意志就是慈善和博爱。可是，基督教罗马教会为了建立“世界教会”，不惜发动战争和杀戮；为了敛财，假借上帝救赎的名义，为了维护其宗教教条，压制科学思想，迫害科学信仰；教会凌驾在王权之上，干涉世俗政治。教会如此等等的倒行逆施，为越来越多的人们所厌恶和唾弃。人们无法忍受教会这样无穷无尽的奴役，对“神学”的反抗蓄谋已久，只是一时还没有找到谋反的理由和武器。有人从古希腊罗马的哲学中找到了人文主义的思想武器，一下擦亮了人们的眼睛，人们仿佛恍然大悟：神是人创造出来的，与神相比，人才是万物的尺度。
那时候，觉醒的人文主义是一种以“人”为中心，否定中世纪以来以“神”为中心的思想。是以“人权” 反抗“神权”；以“人性”否定“神性”；以“人学”代替“神学”的思想。认为人是万物的尺度，所以应该维护人的尊严，人的自由，人的情感；应该推崇人的智慧，人的美丽、人的天性等等，人们从根本上转换了认识世界的观念。
人文主义的觉醒是西欧历史上的第一次思想大解放。人文主义的觉醒是文艺复兴的原动力，文艺复兴为人文主义觉醒拉开了序幕；人文主义的觉醒促使了宗教改革，使基督教重新向《圣经》回归，使各国自主选择本国的宗教形式；人文主义觉醒促使人们对真理的求索，由此带来了近代科学的诞生。