所谓纵横家，用今天的话来说就是外交家。战国时代，诸侯争霸，各国摩擦不断，利益交错。产生外交理论和卓越的外交家是时代的呼唤。纵横家的祖师爷是鬼谷子。此人姓王名诩，战国时代卫国（今河南鹤壁市淇县）人，因经常进入梦云山采药修练。隐居清溪鬼谷，所以称鬼谷子。他精通兵法、武术、纵横术。他天文地理，日月星象，数学计算无所不通；占卜八卦，预测世故，十分精确；文韬武略，变化无穷，布阵行军，鬼神莫测；广闻博见，审势明理，出口成章，动人心魄；他还隐居山林，修身养性，祛病避祸，延年益寿。
《鬼谷子》一书是其后学者根据其言论整理而成，被完整地保留在道家的经典《道藏》中。内容十分丰富，涉及政治、军事、外交等领域，主要讲述有关谋略的理论。
鬼谷子的名声鹊起的一个重要原因是他培养的两位军事家和两位纵横家在战国时代的杰出表现。兵家中的孙膑、庞涓和纵横家中的张义、苏秦。
张仪是魏国人，据说他曾跟鬼谷先生学纵横捭阖之术。张仪完成学业以后，便去游说诸侯，后来，张仪受到了秦惠王的赏识和重用开始游说六国，使六国不能合纵，以便秦国各个击破。张仪游说楚怀王的故事可以看出纵横家的手段。
秦国准备攻打齐国，而齐、楚两国关系密切，秦王于是派遣张仪出使楚国。楚怀王听说张仪来楚，安排他住在上等馆舍，并亲自接待张仪。怀王问张仪说：“您到我们这偏远鄙陋的楚国来，不知有甚么见教？”张仪对怀王说：“大王如果真的能够听取我的意见，关闭边关与齐断绝来往，我愿献上商於地区六百里的地方与楚，使秦王的女儿成为大王的妻子，秦、楚两国娶妇嫁女，永远成为亲如兄弟的国家。这将北面削弱齐国，西面有利于秦国，找不到比它更好的策略了。”怀王非常高兴地采纳了张仪的建议，和齐国断绝了关系。张仪到达秦国后，假装摔了一跤，三个月没有上朝。楚怀王听说此事后，说：“张仪是因为我与齐国绝交，做得还不够坚决吧？”便派勇士进入齐境，大骂齐王。齐王大怒，决计和楚国绝交，投靠秦国。等秦与齐恢复邦交后，张仪才上朝，对楚国的使臣说：“我有六里封地，愿意献给你们大王。”使臣说道：“我受楚王之命，来接受商於之地六百里，没有听说是六里。”使臣回国报告楚怀王，怀王大怒，发兵攻秦。秦国与齐国共同攻打楚国，杀掉楚兵八万，接着攻取了楚国的丹阳、汉中等地。楚国重又增兵袭击秦国，在蓝田与秦军大战，楚军大败，楚国于是割让两城和秦国议和，才使战事平息。?
张仪游说六国连横。充分表现了他雄辩家的姿态和权变之术的手段，为追求成功甚至将生死置之度外。他掌握时局对当时的形势了如指掌，游说各国，仿佛是为各国诸侯指点迷津，实际是破坏联盟，好使秦国各个击破，最终都归降、归附秦国。张仪为秦国逐步统一天下作出重要贡献。
苏秦(约公元前334-公元前284）周天子脚下的洛邑人，出身农家，素有大志，学习纵横捭阖之术多年，用“连横术” 去游说秦惠王。劝秦国联合一两个国家去攻打兼并其他国家，最后一定能吞并天下。尽管苏秦巧舌如簧，秦惠王却冷若冰霜，只得离开秦国返回家乡。回到家里全家人都不爱搭理他。苏秦自责道：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也！”。于是，闭门不出，找来《太公阴符》等书来苦读，悬梁刺股，整整苦读了一年。这时，正逢燕昭王收拾了残破的燕国以后登上王位，他礼贤下士，用丰厚的聘礼来招募贤才，想要依靠他们来报齐国破燕杀父之仇。消息传开，乐毅从魏国赶来，邹衍从齐国而来，剧辛也从赵国来了，人才争先恐后集聚燕国。苏秦来到了燕国，受到了燕昭王的隆重接待。第一件事就是燕王派苏秦出使齐国，企图要回被齐国抢去的那十座城邑。
苏秦对齐王说：燕王是秦国的女婿，你夺燕十城必得罪秦国，不如把十城还给燕国，既讨好了秦国，又修好了燕国。迫于秦、赵、魏等国的舆论压力，齐王果然就把夺来的十城邑还给了燕国。
为了减轻燕国所受到的压力，苏秦又把自己合纵抗秦的想法告诉昭王，苏秦提出合纵的方案：韩、魏、齐、楚、燕、赵六国合纵结盟。任何一国受到秦国攻击，其它五国必须全力相救，哪一国坐视不理或背弃盟约，五国便共同讨伐之。燕昭王大加赞赏，赠苏秦车马、金帛，赞助他去游说六国。苏秦一路说服。最后，六国合纵大功告成。
苏秦回到赵国。赵肃侯立即封他为武安君，拜受相印。当合纵盟约送到秦国后，《史记》称：“秦兵不敢窥函谷关十五年。”
纵横家的主要传世的著作，今仅存《鬼谷子》十二篇；《战国策》三十三篇；《苏子》三十篇；《张子》十篇。这些著作并非他们的门徒所著，主要是记录这些纵横术士的言行或者是他们的实战演习之作。