法家重视国家的法治，主张依法治国，不论平民和贵族在法律面前人人平等，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法。”这一学派，经济上主张废弃井田制，重视农业，抑制商业、奖励耕战；政治上主张废除分封制，设郡县制，实行君主专制，以严刑峻法进行统治；主张禁断诸子百家学说，以法为教，以吏为师。法家的学说为秦始皇建立君主专制的大一统王朝，提供了理论依据和建设方略。
商鞅（公元前390年至公元前338年）是法家的重要代表人物。商鞅原先在魏相公叔痤门下。公叔痤知道商鞅有才，向魏惠王推荐，未被惠王纳用。待公叔痤去世后，听说秦孝公求贤，于是商鞅西入秦国。秦孝公不喜欢儒家的王道，而相信法家的霸道，恰与商鞅的思想一致。在秦孝公的支持下，商鞅在秦国实行最为彻底的变法运动，史称商鞅变法。
商鞅在秦国前后实行了废井田、开阡陌、重农抑商、奖励耕织、惩治私斗、奖励军功、统一度量衡和实行郡县制等一整套变法，经过商鞅变法，比较彻底地废除了旧制度，实行了新制度，秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的封建国家。为了镇压奴隶主贵族的反抗，把公子驷的两位老师，一个在脸上刺了字，另一个割掉了鼻子。到秦孝公死后，太子即位，贵族保守派诬陷商鞅谋反，商鞅因此被处以车裂的极刑。商鞅虽然死了，但是，商鞅在秦国的变法却不可逆转地发展了下去，为秦国最后统一六国奠定了基础。
法家的集大成者是韩非子。韩非（约前280-前233），战国晚期韩国(今河南省新郑)人。原为韩国贵族，与李斯同为荀子的学生。荀子和孟子是儒家的两个不同派别，孟子认为“人性本善”，主张实行“仁政”，对民众实行教化“礼制”；荀子认为“人性本恶”，除了应该重视教化兼用“礼制”外，治理天下要靠“法治”。韩非虽然是荀卿的学生，但思想观念却与荀卿大不相同，他抛弃了荀子的儒家思想传统，在战国末期新形势下，他顺应时代发展的需求，研究总结前人的“刑名法术之学”，继承并发展了荀子的法治思想，成为战国末年法家之集大成者。他口吃，但好著述。曾多次上书韩王变法图强，但韩王置若罔闻，始终都未采纳。于是发愤著书立说，以求让别人看到和了解他的主张。他研究了“观往者得失之变”，从中探索到了国家怎样由弱变强的道路，他写了《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等十多万言的著作，抒发了他不容于时的孤独和忧愤，阐述了他的系统的法治思想。这些著作流传到秦国，秦始皇读了《孤愤》、《五蠹》之后，对作者非常赞赏，推崇备至，仰慕之极。感叹道：“嗟乎!寡人得见此人与之游，死不恨矣”！秦始皇从李斯那里得知作者是韩国的韩非，便急切下令攻打韩国。索要韩非，韩非随入秦国，但还没见到秦王的时候，他的同学李斯就对他谗言陷害。韩非上书劝秦始皇先伐赵缓伐韩，由此李斯对秦王说：“韩非是韩国的公子。今天大王想兼并诸侯，韩非始终为韩不为秦，这也是人之常情。今天大王如果不用他，留了这么长时间又让他回去，这是你自己遣留祸患啊，不如以他的过错用律法把他杀掉。”秦王大怒，把韩非子关进了监狱。韩非想向秦始皇申述，却又见不到秦王。李斯派人给韩非送去毒药，让他自杀。当秦始皇感到懊悔，想赦免他的时候，韩非已经死了。
韩非虽然死了，但是，秦始皇却采用韩非的法家学说，废弃井田，重农抑商，奖励耕战，使秦国强盛起来。灭六国以后，又统一文字，统一法度，统一度量衡，焚书坑儒，实行郡县制，建立了君主专制的具有中国特色的持续两千年的帝王制。