第一位伟大的思想家是孔子：(公元前551—前479)，儒家学说的创始人。名丘,字仲尼,鲁国陬邑(今山东曲阜东南)人。幼年家境贫困，学无常师，50岁时曾任鲁国司寇。后领着其弟子周游列国,始终没有受到其他诸侯各国的启用。他是开创中国平民教育的第一人，他的弟子多达3000人,其中著名的学者有72人。他的政治思想主张恢复“周礼”,要求“正名”，“君君、臣臣、父父、子子”各守本分。同时提倡仁政,反对苛政。他的伦理思想提倡“仁”，“仁”是孔子提倡的道德规范的总称。他的教育思想是“有教无类”，平民也有受教育的权利。他的方法论思想是“中庸”，凡事都不要走极端，适可而止。
我们作一个时间上的比较：当孔子出生的时候。古希腊的第一位哲学家泰利斯已经达到鼎盛期30年了；毕达哥拉斯鼎盛时，孔子恰好20岁；当赫拉克利特达到鼎盛的时候孔子已经到知天命（50岁）的年龄了。一句话：孔子和古希腊最早的哲学家们几乎是同时代的人。时间相同，各自生存的社会环境却大相径庭，古希腊的先哲们正在享受着城邦的民主自由，享受着奴隶制的繁荣：而孔子却生在奴隶制的盛世已过，大规模的乱世即将到来的时代。是“礼崩乐坏”、奴隶制开始崩溃的时代。在孔子看来，这是一个“乱臣贼子”横行霸道的时代，诸侯不服从天子，卿大夫弑君篡位，小人犯上作乱。他叹息道：“道不行，乘桴浮于海”。面对者黑暗的时代，他想乘舟出海。他当过几天鲁国的官，终不得志。于是兴办教育，用有教无类、循循善诱、诲人不倦的苦口婆心劝导人们“克己复礼”，他带领他的学生周游列国，想说服诸侯国君，希望他们能回到周公的“礼制”时代，他的种种努力终于失败。
据说，公元前481年鲁国的篡臣叔孙氏驾车去打猎，捕获了一头麒麟。孔子认为麒麟是祥瑞之物，是仁义之君的象征，怎么能在这混乱之世出现并被人捉住呢？这表明，周朝的天下确实要无可挽回地完蛋了。他写《春秋》，本想警告乱臣贼子们，以达到中兴周室的目的，他为自己的目标而劳碌奔波、不屈不挠、奋斗不息。现在连祥瑞之物的麒麟都被一伙乱臣贼子捉住了，难道这一生的奋斗竟然是 “知其不可而为之”？此时已白发苍苍的孔子悲愤不已，痛哭流涕。绝《春秋》之笔。临终他歌唱道: “泰山坏乎!梁柱摧乎!哲人萎乎!”唱完，泪痕满面地对他的学生们说：“天下不能行道，已很久了，因为，他们不用我的道啊！”
孔子学说的核心思想是一个“仁”字，在《论语》中，有109次提到“仁”字。 “仁”的精神内涵十分广泛，包括修炼人的精神如何达到“仁”的境界；规定人的行为如何实现“仁”的做法；小到个人理想和人格的培养，大到治国平天下的行为方式，还包括个体及群体，人与社会如何理想和谐等等方面的伦理道德。但是，说简单一点就是“仁者爱人”。“爱人”是“仁”的出发点，也是“仁”的终极目标，它深刻地体现了孔子对一般社会民众的关爱，对整个人类社会发展过程中如何实现人和人之间和谐共存、和谐发展的关切。
归纳起来，孔子的学说可以包括：“克己复礼”、“仁者爱人”、“中庸之道”三部分。
东周列国的诸侯们对“克己复礼”不屑一顾，几乎被所有的诸侯唾弃。但是，汉武帝以后的帝王们却发现了儒学的礼制思想对巩固中央集权的统治有着无可估量的价值和意义。汉武帝采纳董仲舒的建议“罢黜百家，独尊儒术”，到后来，孔子因此每每受到统治者追封谥号，“尼父”、“文圣”、“先师”、“隆道公”、“文宣王”、等等。到清朝孔子的谥号为：“大成至圣文宣先师”。
“仁者爱人”的思想，传到战国的孟轲的时候，就产生了“民为贵”的观念，因为同情一般的社会民众，所以儒学也受到广大民众的欢迎。“修身、齐家、治国、平天下”的人生目标又为广大的知识分子所认同。
“中庸之道”是说，无论统治者和被统治者，大家做事情都不要过份，强调为人处事都要有一个恰当合适的程度，实现“中庸之道”的方法是“己所不欲勿施于人”。这一思想是缓和人与人之间，统治者和被统治者之间的矛盾的最好的调节剂；减少彼此摩擦最好的润滑剂。团结和谐最好的促进剂。
由此看来，孔子的思想具有最广泛的适应性，实用性。所以孔子是中国乃至世界最伟大思想家之一
儒家学说的第二位伟大思想家是孟子。孟子，姓孟，名轲，字子舆，鲁国邹（今山东省邹城市）人，生卒年月有多种说法，比较认同的是生于公元前372年，卒于公元前289年。孟子是鲁国贵族之后，三岁丧父，家道中落。母亲含辛茹苦将他抚养长大，为了教育孟子成为一个正人君子，留下了“孟母三迁”、“孟母断织“的感人故事，成为后世母亲教子的光辉典范。
孟子也曾当过官吏，不得志。于是效仿孔子，兴办教育，招收门徒，也曾带领他的学生游说列国，儒家思想仍不为当时各个诸侯国采纳。后退隐和弟子一起著书立说，撰写《孟子》一书。该书有《梁惠王》、《公孙丑》、《滕文公》、《离娄》、《万章》、《告子》、《尽心》等七篇传世。南宋朱熹把《孟子》与《论语》、《大学》、《中庸》合在一起称“四书”。从此直到清末，“四书”一直是科举必考内容。后世人们把孔子尊称为“至圣”，把孟子尊称为“亚圣”，把孔子和孟子的学说思想合称为“孔孟之道”。
孟子总结战国时期各国治乱兴亡的经验，提出 “民为贵，社稷次之，君为轻”。认为民众是第一位的重要，国家社稷在于其次，而君主帝王最不重要。认为如何对待人民的问题，是国家的治乱兴亡的根本原因，民心的向背，是关乎天下得与失的关键问题。怎么才能得民心得天下？孟子提出统治者要施行“仁政”，不能施行“暴政”。施行“仁政”就能得到民众的拥护。施行“暴政”就会被民众推翻。
孟子一方面主张建立森严的封建等级关系，主张“劳心者治人，劳力者治于人”，并且模仿周制拟定了一套从天子到庶人的等级制度；另一方面，又把统治者和被统治者的关系比作父母对子女的关系，主张统治者应该像父母关心子女一样关心人民的疾苦，人民应该像对待父母一样去尊重、亲近、服从统治者。把血缘的亲情用到统治与被统治者的关系上，用以缓和阶级矛盾。所以，后来的中国人把民众叫子民；把官吏称作父母。
孟子认为，人性本善，相信“凡同类者，举相似也”，“ 圣人与我同类者”。就是说每一个普通人都和圣人一样具有善良的本性。统治者和被统治者都有善良的本性，有主张人格平等的含义。孟子还规定了一系列伦理关系：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”这些思想被汉朝的董仲舒总结为“三纲五常”三纲：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲；五常：仁、义、礼、智、信。这就是封建礼教提倡的人与人之间的道德规范。
孟子的文章说理通畅，文字优美，气势磅礴，逻辑严密, 论辩机智。它代表着中国传统散文写作的最高境界。例如：《孟子 告子下》一文中的句子：“故天将降大任于斯人也，必先若其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”真是千古绝妙佳句！