释迦牟尼是一位伟大的思想家，他所看到的现实世界是一个空无的世界，世间任何事物都是因“缘生而生，缘灭而灭”，“诸行无常，诸法无我”，无论从时间上，还是空间上都是空无一物。
一、悉达多太子
公元前五百多年，释迦牟尼出身在喜马拉雅山的南坡的山脚下一个叫迦毗罗卫国的王宫里。他是姓乔达摩国王50岁那年出生的。父亲给他取名教叫乔达摩•悉达多，悉达多的意思是“吉祥”和“成就一切”。悉达多太子幼年丧母，从小由他的姨妈带大。
太子悉达多生性悲悯，有沉思的习惯，世间许多现象被他看到之后，都容易引起他的感触和深思。在田野，太子看见农夫赤背裸身在烈日下吃力地劳作，耕田的牛被鞭子打得气喘吁吁，被犁铧翻出来的小虫、蚯蚓，被鸟雀竞相啄食，鸟雀又被蛇、鹰吞食，这一幅幅生存斗争的画面，弱肉强食的情景，使王子感到很痛苦。
乔达摩国王发觉自己的儿子对人世间的苦难情景思虑太重，深怕太子产生厌世出家念头、就为他建造了三座豪华的宫殿，又选来上百名美丽的少女为太子歌舞，伴太子一起生活。
宫廷的生活不仅没有引起悉达多太子的兴趣，反而使他感到太喧嚣，太骚扰，他很厌烦这种生活。悉达多太子经常躲避开喧哗的歌舞，独自到幽静的树林和河边去散步思考。
常言道：江山易改，秉性难移。仔细分析一个人，大凡一辈子所完成的事业，无不与他的秉性有关，释迦牟尼生性善良，看到了人世间太多的苦难，人自有生以后，接踵而来的是生、老、病、死的情景，联想到自己也摆脱不了同样的命运，从而产生了人生难脱苦难的烦恼。他不仅想自己得到解脱，而且想超度众生。他为了在精神上获得解脱之道，终于出家修行。
那时的印度有30多个国家，彼此封疆划界，战争频繁，民不聊生。悉达多太子所属的释迦族是一个较为弱小的民族，迦毗罗卫国也是比较弱小的国家，岌岌可危、朝不保夕。受到邻国强权的威胁，有被灭亡的危险。因而悉达多认为，世间一切事物和概念都在生与灭中变化着，没有永恒的幸福，而种种的人生痛苦却是无休止的。悉达多太子也和其他许多小邦统治者一样，对自己国家的前途揣揣不安。他们在政治上找不到摆脱危亡的出路，不得不在精神上寻求解脱。
一个大慈大悲的佛陀，偏偏出生在帝王之家。这就是造成了后来释迦牟尼离家出走的主要原因。
二、修行成佛
悉达多带领五个随从辗转来到尼连河边的加阂山苦行林中，和那里的苦行人一起实行极端刻苦的修行。悉达多为了寻求解脱，他静坐思维，身不着衣，不避风雨，每日仅食一饭团，坚持不懈达六年之久，身体己极度消瘦，但仍没有找到真正解脱的方法。他对当时印度的哲学思想已经全部反复思考过了，在这些已有的思想中没有真正能使人达到大彻大悟的道理，自己只是一味的苦行是徒劳无益的，于是他决定结束苦行。
悉达多太子来到尼连河边，这里远离城市的喧闹，岸边是一片茂密的树林，除了尼连河淙淙的流水声和小鸟的歌唱声外非常寂静。这是一个适于静思默想的地方，悉达多太子独自一人在一棵枝叶繁茂的菩提树下，面向东方，盘腿静坐，总结过去修行的经历，重新调整思维方法，深究宇宙间一切现象的规律和人生解脱之道。他文丝不动地盘坐在菩提树下一连七天七夜，他的意识之鹰，不停地飞翔.穿过广阔无垠的苍穹，又越过时间的屏障。巳看到了三千大千世界的过去、现在和将来.这个三千大千世界，再也不是静止不动，气象万千，而是如同走马灯—般，周而复始，如同朝露一般，消而复来，又如同闪电一般，转瞬即逝.他看到了所有众生之类以及整个世界的生死轮回.他终于顿悟了：原来这一切全是虚无变幻，全是须臾即逝的无常，全没有一点可以依托的实物。一切都是相对的，真与假，美与丑，善与恶，原来都是自己对自己为难，自己作践自己，自己倾害自己，自己在痛苦自己。一切都是空的，一切都是子虚乌有，色即是空，空即是色！对于不能彻悟的人们，世界是一片苦海。
在静思中，他解开了生死之谜，原来生、老、病、死之根源就在于生。无生也就不存在生、老、病、死了。生生死死循环不已，无际无边。在这个人间世界，没有永恒。那些邪心妄念之人所看到的一切，原来全是虚假的，并不是真实的事物。正是由于这些假有的驱使，产生愚昧的冲动、渴望、幻想。劳劳碌碌地追求着那毫无价值的迁流变化的虚幻不实的东西。真是苦海无边啊！
当着人们抛弃这种邪心妄念，马上冲动即消，幻想即失，追求即止.愚昧的黑暗马上变成金光万道的光圈，三千大千世界的真实之象立即出现。这样，他就能摆脱空间与时间的奴役，在他身上已消失了万恶之源的邪妄、消失了苦海无边的愚昧，达到了明心见性的般若。
原来，邪心妄念的苦海没有边际、可是抛弃邪心妄念，却只在于猛回头之一举，便到达明心见性、光辉灿烂的彼岸。这时悉达多太子的般若巳达到了登峰造极的地步，他的面前，再也没有假象与幻觉，因为一切假象与幻觉的不实，全被他打入了此岸世界之中！甚至连爱欲与权欲，生与死，病与衰，统统都被他抛弃了！因为他巳步入真理之河的源头.这个真理之河，不受时间与空间的限制，过去、现在、未来化为一体，三千大千世界、宇宙万象，全在他的真如之观当中.他的头顶，大般若之光如同一轮红日照耀着宇宙苍穹一样地，照耀着这个超越时间与空间、远离假有的三千大千世界的绝对、永恒寂静的佛国之空。悉达多太子进入了无上正等正觉的涅磐世界——圆寂之境.他已达到了抛弃生与死、舍掉了肉身形体的假我，留在了彼岸的极乐的永恒的寂静的空无的涅磐世界，他已是无上正等正觉、大彻大悟的佛陀！
悉达多太子缓缓地睁开眼睛，周围的黑暗已在清冷的晨曦中渐渐散去，东方出现鱼肚白.星星和月亮重又挂在天边.万道金光的红日将要冉冉升起。在这翻江倒海般的疯狂之夜，他身边的那棵菩提树，竟然文丝不动，仿佛是画的一般.这时的悉达多太子巳纯洁无瑕，圣明无比，完全沐浴在阳光与寂静之中。悉达多太子战胜了最后的烦恼，获得了彻底的觉悟而成了大智慧的佛陀。这一天是中国农历的十二月初八日的凌晨， 悉达多太子成佛的年龄是35岁。