中国古代的黄河流域的部分地区（在今中国河南省境内的沿黄流域特别是南岸大部分地区）也像尼罗河流域和两河流域那样，是一个水源和动植物资源丰富的地区，这里的气候季节分明，比较适于农耕，它是世界古代文明发源地之一。公元前3000多年前，中国的原始母系氏族就被父系氏族所代替，并且许多父系氏族联合起来，产生了父权制的氏族首领和军事长官，这就是我们至今传说中的黄帝和炎帝。
到公元前22世纪，大禹治水以后，他在各个部落中获得了崇高的威望，同时由于生产力的发展和私有制的产生，使得大禹把帝位传给了自己的儿子启。从这时候开始，国家就产生了。这就是后来延续了大约400年的夏朝，这是古代中国奴隶制的初期阶段。夏朝的统治势力北及黄河北岸，南达长江流域，成为一个面积广大的国家，夏朝社会有奴隶、平民和奴隶主三部分人组成，
奴隶主阶级是夏王室及其家族的贵族们和各地方的部族奴隶主贵族，奴隶的主要来源是战俘和整个被征服氏族的人们，这些奴隶携带家口，成为夏王及其奴隶主贵族的世代相袭的种姓奴隶，平民是指原来的夏属各部落，居于征服者地位部落中的一般氏族成员。但是这部分平民随着贫富分化和剥削的发展，也可能因负债或获罪而变为奴隶，从而使平民的数量越来越少，因此逐渐动摇了夏的统治基础。
夏朝前期，从启开始就荒淫无度，饮酒作乐，田猎无度，收刮民脂民膏，激化社会矛盾，到太康时，王位曾一度被后羿、寒浞等人叛乱，篡夺。但是，后羿、寒浞的荒淫无度更是有过之而无不及。少康重新恢复夏朝的统治，在少康时期，夏朝经济逐渐恢复和发展起来，统治逐渐巩固，国力逐步强盛。对外的掠夺战争使其领土不断扩张，财富不断增加，奴隶主阶级的生活也逐渐日益奢侈糜烂。从第14代君王孔甲以后的四代君王，均过着荒淫无耻的生活。夏朝的第17代君王夏桀是历史上著名的暴君，据说他文武双全，力大无穷，空手可以把铁钩拉直，但他荒淫无度，暴虐无道。他更加贪婪凶狠地剥夺民众，沉重的压迫使民众不堪忍受。商原是夏朝统治的一个部落，经过七代的发展，到汤的时候已经成了独立于夏的王国，拥兵自立，不向夏王纳税。大约公元前1400—1500年之间，商汤利用夏朝统治衰落和国内矛盾日益尖锐之机，发兵攻打夏，活捉了夏桀，夏桀在后来的放逐中被饿死了，从此结束了夏朝的统治，汤建立了商朝的统治。
商汤建立的商朝是中国古代奴隶制的第二时期，是我国奴隶社会的进一步发展和完善时期，也是奴隶制国家的进一步巩固时期，商朝的国土面积比夏朝更大，至商王纣时期，国土北部已达今内蒙古部分地区，而南至长江流域。商王朝的社会结构也是由奴隶、奴隶主、平民三个阶层构成。奴隶主阶级包括王族贵族和地方诸侯贵族。一部分地方诸侯是商王家族中分封到地方去的同性诸侯，另一部分是异性诸侯：商王分封的功勋和贵戚；还有夏朝遗留的一些旧贵族；以及一些附属国的贵族。奴隶来源主要为战俘，此外还有种姓奴隶，从事农业和畜牧业生产劳动的奴隶称为 “众”；从事家务劳动的奴隶称为“臣”。平民是商部落原有的氏族成员，除了从事农牧业劳动以外，主要从事手工业和商业劳动，并需负担国家赋税和兵役。
商朝从前17世纪到前11世纪，大约经历了六百年，共传了三十一个王，原来王位实行“兄终弟及”的世袭制度，到后期商王康丁以后，才实行嫡子世袭制。商王直接统治着今天河南、山东、河北一带的中心区域，从中收取税赋；其外围为是诸侯统治的区域和一些附属国的统治区域。外围诸侯和附属国向商王纳贡。为了管理日益庞大的国家，商王朝和各诸侯国逐渐形成了一整套比较完善的官僚制度。商王朝也经历了篡位、复政、王位纷争、受外族入侵等劫难，屡次迁都，最后盘庚迁都殷（今河南安阳西北小屯村）才稳定下来。商王朝后期，统治阶级生活日益奢侈、日趋淫乱，国内矛盾日益尖锐，国力日益衰落，到纣王时代，诸侯国周逐渐强大起来，最后灭掉了商朝，开始了周朝的统治。
周朝分为西周和东周两个阶段。西周建都镐京（今陕西西安南），同时为了统治商朝遗民，又在殷地建造一座新城洛邑（今河南洛阳）。西周晚期，由于连年对外征战，国力日益空虚，对内掠夺加剧，社会矛盾日益尖锐。到周厉王时期，为了维护奴隶制土地国有制的垄断地位，限制私人开垦土地，加重税收，平民日益破产，民众的不满情绪溢于言表。厉王为了压制这些不满言论，就派大量爪牙，刺探国人言论，违者严加治罪，民众不敢语，终于酿成国人暴动，厉王被逐。周朝的统治开始逐步走向衰落。十四年后，宣王即位，对大块的私人土地开垦不再限制，国家垄断的奴隶制社会经济的地位动摇了，井田制也开始逐渐瓦解，中国奴隶制开始向封建制度转变。幽王宠信褒氏，废去王后太子，王后的父亲申侯勾结游牧民族犬绒打入镐京，幽王被杀，镐京被犬绒洗劫而毁于战火，新即位的平王被迫将都城改为洛邑，历史上称为“平王东迁”，此前的周朝称为西周，此后的周朝称为东周。
西周时期中国的奴隶制发展到了鼎盛阶段，实行井田制。西周的所有土地归周王所有，即所谓“普天之下，莫非王土”。国家用修筑的水渠和道路的办法把土地划分为许多“井”字形方块，称为井田。井田的中心区为公田，周边其余八区为私田，分给八个农奴耕种，但是八农奴必须首先共同耕种好公田，有剩余时间才能耕种自己的私田，公田的收获全部交给领主。男子成年受田，老死还田。四块井田以上的土地称为邑。周王把土地分赐给各级贵族，让他们世代享用。他们只有享用权而无所有权，所以不准转让和买卖，还要交纳一定的贡赋。为了表现商王对土地的绝对垄断权力，充分发挥地力，调动农奴的耕种积极性，周王朝还规定了定期“换土易居”的制度。平民耕种的份地所得收入要上缴国家十分之一，作为贡税，以充军赋。
我国奴隶社会的井田制创始于商朝，盛行于西周，瓦解于春秋，废除于战国。它是奴隶社会的主要生产方式，奴隶主贵族强迫奴隶集体耕种，剥夺奴隶的劳动成果。由于铁器的使用，耕种效率进一步提高，农奴、平民到奴隶主贵族都不满足于周王赏赐给他们的土地，一旦周王室有所衰微，他们就大量开垦新的土地，周厉王为维持对井田制的垄断地位，限制私人开垦土地，遭到国人的暴乱，自己也被赶下了王位。宣王即位后再不敢限制私人开垦土地，承认了私田主人对土地的所有权。新开垦的土地需要大批劳动力，一些顺应新形势的贵族为了招徕劳动人手，收买民心，改变剥削方式，例如晋国韩氏、魏氏、赵氏采取扩大地亩，而不增税额；齐国田氏甚至用小斗向民众征赋税，而把粮食贷给民众时用大斗。这样一来，奴隶们纷纷从公室逃往私门，“归之如流水”。 奴隶的逃亡，使一些国家的公田，变成了荒原。井田制再也维持不下去了。 这些逃来的奴隶。虽然他们身份还不是自由的，他们还被称作“族属”、“隐民”、“宾萌”“私属徒”等，但却不完全等同于公室的奴隶。他们可以占有少量的生产资料，独立经营农业和与农业有关的家庭副业。他们已经是封建农民的前驱了，封建依附关系萌芽就这样产生了。
犬绒洗劫镐京时，因秦护驾有功，西部原属周王直接管辖的土地被赐予秦所有，周王室因此失去了二分之一的土地和人口。平王东迁以后，周王室已经十分衰微，仅仅控制洛邑周围的一小片国土。名义上还是周天子，其实力已经弱于一些强盛的诸侯国，从此也丧失了对四方诸侯的控制力。
《左传》记载：公元前594年，鲁国实行“初税亩”，正式废除井田制，承认私田的合法性，而一律改为征税。公元前548年，楚令尹子木整顿田制，视土地高下肥瘠，“量入修赋”，其后各国也纷纷效法。井田制就这样彻底被诸侯各国废除了。