人类进入新石器时代后，社会生产力有了极大的提高，同时发生了农业革命，种植代替了采集；畜牧代替了狩猎。按照原始人原来的消费方式，生产就要过剩，用现代政治经济学的观点看，生产过剩，就将导致大量的失业人员，这就是发生了原始社会的“经济危机”。生产力的发展打破了生产关系的稳定和谐，一种新的生产关系就产生了，这就是奴隶社会的生产关系。
首先，部族的首领利用族人赋予他们的权利，把过剩的生产和生活的物资占为私有，又用这些物资的力量奴役族人，频频发动争夺土地和自然的资源的战争，产生了大量战俘。奴隶和奴隶主阶级就从此产生了。一个重要的因素是奴隶主阶级的穷奢极欲，大量地消费社会的劳动成果。最极端的例子是埃及的法老们迫使几十万的奴隶、用几十年的时间为自己修建金字塔。奴隶主的这种穷奢极欲的消费使得大量的社会劳动有了消费的出路，甚至，再多的劳动成果都不够他们的消费需求，这时候，人就不再是一个多余的社会因数，只要给他付出低廉的生活费用，就能得到大量的劳动果实，所以奴隶对于奴隶主来说是弥足珍贵的，因为奴隶是会说话的牲口，又比牲口聪明、能干，奴隶是奴隶主的财富。与原始社会后期动辄杀死战俘，动辄用活人祭祀，动辄把人当食物吃掉相比，奴隶社会即使在人道方面也前进了一大步，因为死囚变成了奴隶。从这一点上说，这就是人类文明的起步。
奴隶主通过掠夺和兼并不断地扩大自己的领土和人口，逐渐发展成为国家。有了军队，法庭、监狱。社会开始有了上层建筑。人在自然面前变得强大起来。在原始社会里，人们毫无抵御自然灾害的能力，遇到洪水只能逃到高处或者爬到树上逃命。到了奴隶社会，人们能以筑坝和疏导的办法去战胜洪水。中国有大禹治水的故事，大禹因为领导治水立了大功，建立了第一个奴隶制的政权，成了夏朝的第一代的皇帝，到他晚年，为了显示他的权威，号召他统治下的各个部落献出铜来，铸成九个大鼎，表示他统治的九州。从大禹开始，皇位不再是原始社会的那种禅让继承法，而是子承父业，大禹把皇位传给了他的儿子启。
在中国，奴隶社会的重要标志是青铜器的出现，河南夏代文化遗址出土的工具、酒器、武器等青铜器的制作工艺水平已经非常娴熟。河南安阳武官村出土的庞大的青铜“司母戊”鼎，造型气势宏大，纹饰精美绝伦，其工艺之精巧是世界上罕见的。这说明当时已有了丰富的青铜冶炼经验，成熟的铸造技术。青铜工具广泛使用，有力地提高了劳动生产力水平。人类在改造自然方面的能力比原始社会前进了一大步。
在奴隶社会，人的生命的价值得到初步的肯定。由于生产发展，食物比原始社会丰富许多，原始部落的食人恶习被禁止了；战争中产生的俘虏也不再被杀死，而是把他们当成了奴隶，用到生产劳动上，为奴隶主创造财富。
奴隶主有大批的奴隶，可以组织奴隶们进行大规模的生产劳动，完成大型工程项目。同时，奴隶们的劳作可以进行简单的分工协作，更有效地提高劳动生产效率。世界上留下的了许多奴隶社会的庞大建筑，就是当时生产力提高的明证。
在奴隶社会，虽然奴隶主可以一夫多妻制，但是，广大的平民或者奴隶一般都实行一夫一妻的配偶婚。同原始社会的群婚和外族婚相比要文明了许多。从此产生了稳定的家庭经济，有了私有财产的继承制度。原始血缘氏族就逐步瓦解了，被更广大的地域性国家所代替。
奴隶社会开始使用文字。语言文字是思维的工具，有了文字就产生了脑力劳动，产生文学，艺术、历史、哲学、宗教等等学科。亚里士多德所说的： “诧异”、“闲暇”和“自由”不仅是哲学得以产生和发展的条件也是其他学科得以产生和发展的条件。古希腊的奴隶主阶级，就是古希腊城邦的那些“自由民”，四倍以上的奴隶养活着他们，他们衣食无忧，有了“闲暇”的时间，又可以对城邦的事务发表自己的见解，实行所谓的“民主”制度。在政治上和学术上享受充分的“自由”，那么，他只要对某些事感到“诧异”，他就可以去研究哲学，创作文学、编写历史、从事音乐、绘画、戏曲、舞蹈的创作；甚至可以创造出人为的宗教。
人类进入奴隶社会以后，开始了农业文明时代。
古代的两河文明（在今伊拉克共和国境内的底格里斯河和幼发拉底河）是世界上最早的文明。这里肥沃松软的泥土和两河的灌溉使农业最早在这里有了相当的发展。在公元前4000年——前2250年是两河文明进入了奴隶制并达到鼎盛时期。一直到公元前538年，巴比伦被位于伊朗高原的波斯人所灭，古代两河流域的文明作为一个独立的整体便告结束。之后的尼罗河文明和印度河文明受到两河文明的影响而发展起来。有人说，希腊人从两河文明学到了数学、物理学和哲学；犹太人从两河文明学到了神学，并将它传播到世界各地；阿拉伯人从那里学到了建筑学。特别是希腊化和在犹太教基础上发展起来的基督教在整个中世纪教化了野蛮的欧洲人。
总结起来，世界各文明古国有五种不同特色的奴隶制度：巴比伦的家庭奴隶制；古埃及的帝国奴隶制；古希腊的城邦奴隶制；印度的种姓奴隶制；中国的井田奴隶制。