神话和原始宗教产生于生产力十分低下的原始社会，它是原始人受自然压迫的产物；是原始人对支配自己命运的自然物和自然力的崇拜；它主要反映原始人与自然的矛盾，目的在于通过对自然之神的崇拜，减轻自然对原始人的精神压力，得到一种情感上的安慰。
“人为宗教”产生于阶级社会，这时候的人们除了受到自然的压迫之外，更受到了社会的压迫。人为宗教是人对支配自己的社会事物和社会力量的崇拜，它主要反映人和人、人和社会之间的矛盾。
正是由于，人类进入奴隶社会前后，阶级压迫极其残酷，阶级矛盾十分尖锐，社会充满了动荡和危机。由人创造的社会和由人组成的社会，变成压迫人们的巨大的异己力量。社会带给人们的困惑和恐怖，比大自然更神秘，更深奥、更巨大。尤其是处于社会下层的那些受苦受难的人们：已经沦为和正在沦为奴隶的人们，已经破产和频临破产的人们，日益陷入债务的农民。他们面对统治阶级日益残暴的奴役和压迫，面临日益沉重的赋税和债务，加之反抗的屡次失败，使得他们渴望找到一条出路。这条道路是被找到了，但不在现实世界里，而在精神世界里。在当时的情况下，出路只能在宗教世界里。人们在自然和社会的双重压迫下，“人为宗教”就应运而生了。这是因为：一方面，统治阶级需要用宗教来恐吓和安抚被统治者，另一方面，被压迫和被统治的人们更迫切地需要寻找精神上的安慰。为了减轻社会给人们带来的种种精神压力，于是，在神话和原始宗教的基础上先知们创造了“人为宗教”。
马克思在《（黑格尔法哲学批判）导言》中说：
宗教里的苦难既是现实的苦难的表现，又是对这种现实的苦难的抗议。宗教是被压迫生灵的叹息，是无情世界的感情。正象它是没有精神制度的精神一样。宗教是人民的鸦片。
——《马克思恩格斯选集》第一卷，人民出版社1972年版p2
神话和原始宗教是自发产生的。与这种“自发宗教”不同，所谓“人为宗教”是“先知”们创立的。世界上成熟的宗教有数十种之多，最主要的有基督教、伊斯兰教、佛教三大宗教。它们分别是由耶酥、穆罕默德、释迦牟尼三位“先知”创立的。佛教创立于公元前6至5世纪，基督教创立于公元1世纪，伊斯兰教创立于公元7世纪。这一段时间，正是由原始社会进入奴隶社会的阶段。生产力由了相当程度的提高，生产有余，人刚刚在自然面前站立起来。人同自然的矛盾得到一定程度的缓解，而人与人之间，人与社会之间的矛盾日益突出、尖锐。
神话和原始宗教创造了诸多的神，是一种多神教。众神各就各位，各司其职，彼此没有严格的隶属关系。而人为宗教却变成了一神或至尊神专制的一统天下。
基督教的唯一的神是上帝耶和华；佛教的至尊神是如来佛释迦牟尼；伊斯兰教的唯一的神是真主安拉。
神话和原始宗教所创造的诸神，是原始人在自然压迫面前崇尚智慧和勇敢，向往自由和幸福的精神表达。他们所创造的诸神都是人间或天上的英雄。人为宗教崇拜的是无所不在，无所不能的上帝、真主、或者佛。它们俨然是宇宙的最高统治者，人们只能赞颂它，顺从它，祈求它保佑，祈求它赐福。为此，人们要向至尊神奉献各种牺牲。在至尊神的面前人永远是摇尾乞怜的奴隶，期待救渎的可怜虫。
自发宗教和人为宗教是宗教的两个不同发展阶段，二者是一脉相承的。自发宗教是人为宗教的基础，人为宗教是自发宗教的提高。如果说自发宗教基本上是停留在认识发展的感性直观阶段上的话，那末，人为宗教就是经过一系列抽象思维而产生的理论形态的认识活动了。宗教认识同其它认识活动一样，它是从感性直观上升到理性阶段，形成理论化、系统化的宗教意识的；然而，这理论化、系统化的宗教意识决不是凭空形成的，而是在分散的、零乱的、感性直观的自发宗教观念的基础上一步步发展起来的。从自然神到人格神的演变、从多神教向一神教或至尊神教的过渡、以及人为宗教意识的形成、宗教组织的建立、宗教活动的展开、专业神职人员的产生等等都表明，人为宗教是以自发宗教为基础一步步发展起来的。
自发宗教和人为宗教有相同的本质，二者都是人的本质的异化，都是人把自己的聪明、才智、能动性和创造力无代价地奉献给了幻想中的神。然后，又拜倒在自己创造的神灵脚下，祈求它的宽恕和保佑，忍受它的支配和奴役。
自发宗教和人为宗教是相互渗透的，人为宗教中仍然一定程度地保留着崇拜天地、日月、星辰、风雨、雷电、水火、山石、动物、植物等自然崇拜的习俗。神话和自然宗教的古老传统在许多地方至今仍然保持着一定影响。
可以这样说，原始神话是人类在残酷的自然环境中树立起来的一面追求理想的旗帜；人为宗教是人类在凶恶的奴隶社会中树立起来的一面追求善良的旗帜。总之，人为宗教孕育于神话传说和原始宗教的母体。
世界各地的神话是多种多样的，杂多的自发宗教也不计其数，而成熟的人为宗教却不到十种，真正具有世界影响的宗教只有佛教、基督教、伊斯兰教等三种。要了解世界宗教，应该从了解创立这三大宗教的先知们的辉煌业绩和深邃的思想开始。我们将在后面的第七、八、九章分别介绍释迦牟尼、耶稣、穆罕默德三位“先知”创立他们各自宗教的事迹。% A1 T& _8 Y6 a??s9 T3 {??M 3 L: y/ H( F% L0 @/ [9 a, }%