人类从猿进化为人，在上层建筑领域所迈出的第一伟大的步伐就是跨入了原始宗教。原始宗教崇拜对原始社会的发展和进步具有十分重大的意义。生殖崇拜有力地促进了社会人口的增长；图腾崇拜凝聚了民族的力量；祖先崇拜建立了长幼有序的社会伦理道德；自然崇拜开启了人类探索自然、、认知自然、改造自然的大门。
即使是原始宗教的那些巫术活动，也为治疗人的生理和心理的疾病积累了原始的经验，不仅包括原始医药、医疗知识的积累，还包括一些社会实践经验和科学技术知识的积累。为医学、社会学和后来发展起来的实用科学技术的形成与发展打开了大门。原始宗教还为文字的产生起到了推动和促进作用，为文学和艺术的发展奠定了深厚的基础。可以这样说，没有原始宗教就没有人类社会。
原始宗教有没有负面作用呢？当然也有。最极端的例子就是用活人祭祀。
为了向神灵表达人们的虔诚，祭品越来越高贵，直至用活人做牺牲。在中国有西门豹治邺的故事：战国时期，魏国的漳河常常泛滥，给当地的百姓带来灾难。当地形成一个恶俗，就是每年奉献一位女子，给河伯当老婆，以息河伯的雷霆之怒。乞求河伯不要用洪水残害人们，期望因此漳河不再泛滥。这样，当地每年都要牺牲一位年轻美貌的女子，弄得有女孩子的人家纷纷逃亡。
16世纪，入侵中美洲的西班牙人发回的报道更令人恐怖。据说在墨西哥崛起的所有本土文明，全都奉行杀人祭神的礼仪制度。
历史记载，阿兹特克王朝第八世皇帝，为了庆祝神庙的落成，召集全国的囚犯，命令他们排成四列，从祭司面前走过。祭司们花了四天时间杀死了这些囚犯。光是这一场祭典，就有8万人被杀。
阿兹特克人喜欢把牺牲者的皮肤剥下来，披在身上，招摇过市。《阿兹特克：充满血腥光辉的皇朝》中说，西班牙传教士伯纳狄诺•迪萨哈冈目睹了这样一场典礼：
“欢欣鼓舞的民众争相肢解囚徒的尸身，剥下他们的皮肤……这些装扮怪异，面目狰狞的男子，成群奔窜在大街上。油脂混合着鲜血，一路滴滴答答从他们身上流淌下来，吓得满街男女老少纷纷走避……第二天的祭典包括一场为战士家属举行的宴会，大伙儿享用一顿人肉大餐。”
——Azdecs: Reign of Blood and Splendour,Time – Life Books,Alxeandria,Virginia,1992,p.105
西班牙编史家狄亚哥•迪杜兰目睹另一场集体屠杀活人的祭典。在这场仪式中，牺牲者人数实在太多，以至于一波一波鲜血不断流淌下神庙的台阶，“凝结成油腻腻、亮晶晶的血块，连胆子最大的人都被吓坏了”。据学者估计，16世纪初，在整个阿兹特克帝国，每年为祭神而被杀的民众人数，高达25万。这是由于对神灵的恐惧而发展起来的愚昧和残忍。