动物没有任何的宗教崇拜。刚刚进化成人的原始人大概也没有宗教可言。考古学家没有发现上百万年以上的古人类遗址或者化石中有任何宗教崇拜的迹象。
据专家研究，动物和类人猿尚没有信仰意识。最早的信仰意识发现于尼安德特人，尼安德特人生活在10万到5万年以前的德国杜塞多夫尼安德特河流域。那时的尼安德特人已有了墓葬，而以往的原始人不是把死人吃掉就是把死人扔掉。尼安得特人的葬尸头东脚西，跟太阳的东升西落有关系。尸骸周围放有红色碎石片，放有石制的工具。这些随葬品说明，尼安德特人有了灵魂的崇拜，或者说有了灵魂不死的信仰，他们希望人进入阴世之后，仍然能得到光明和温暖，仍然能从事生产劳动，仍然能获取物质生活资料，过上舒适的生活。
我们前面说过，尼安德特人是一个灭绝的人种，也许他们经历过另一段史前文明。根据最新研究成果，现代人的祖先是5万年以前才从非洲重新走出来。那么，现代人祖先的原始宗教的产生时间大概要更晚一些。
在我国，现已发现的最早具有灵魂观念的是山顶洞人的遗迹。山顶洞人生活在大约18000年以前，他们当时已经有了一定的葬式，同时，他们用石珠、骨坠、有孔的兽牙等装饰品作随葬品。距今10000—8000年的仰韶文化采用的是瓮棺葬式。每个瓮棺的顶部，都留有小孔，那是为了便于灵魂的进出，说明当时的仰韶人具有灵魂的观念。
现代人类的原始宗教应该起源于1万多年前，旧石器时代的中、晚期。那时候的社会结构属于母系氏族公社，人类社会形成为一个个比较稳定的血缘集团。由于石器和木器工具的使用，食物更丰富了；人们长期使用火烧煮食物，饮食习惯改变以后人的体质变得高大强壮起来，脑容量急剧增加，氏族内部的原始语言发展起来了，思维能力有了极大的进步。原始人在生活生产中经历了无数次的失败和痛苦，从中汲取了许多经验和教训，于是在部族内部形成了某些禁忌和规范。
母系氏族公社以血缘为纽带靠集体的力量；用最简陋的工具在自然界中苦苦奋斗。他们看到大自然的各种不可思议的现象，既给人带来希望，也给人带来恐惧。对大自然的千变万化，原始人不知所措，于是把大自然理解成既是温情脉脉的母亲，又是喜怒无常、凶神恶煞的暴君。原始宗教就是原始人匍匐在大自然的脚下，敬畏地咏唱对大自然的赞歌、对祖先的赞歌，对本部族图腾的赞歌，既唱出了原始人期盼的希望，也唱出原始人的恐惧和战栗。
原始宗教的发展大致可分为三个阶段：
第一阶段是1万年以前的漫长岁月，这是一个蒙昧时代，原始人的知识和经验非常贫乏，只看到身边发生的一些事情。他们首先看到生育带来的氏族繁荣；同时也感觉到生殖又有各种神秘的禁忌，要遵守一定的规范。所以第一阶段的原始宗教主要表现为生殖崇拜。
第二阶段：是1万年以前到4600年之前。旧石器时代结束，新石器时代开始，父系氏族代替了母系氏族。氏族的规模扩大了，生产活动的范围也扩大了。这时候摆在人们面前最突出的神秘力量是自然界的风火雷电，日月星辰。原始人在恐惧自然神秘力量的同时也找到了自己的由来和归属。所以这时候的原始宗教所表现的主要形式是自然崇拜和图腾崇拜。
第三阶段：大约4600年以前至今。新石器时代结束，青铜器时代开始，人们已经进入稳固的村社部落联盟时期，婚姻制度上实行对偶婚的文明时代。在这个时代，一些地区的部落开始出现人为宗教，用一神教代替多神教。没有出现人为宗教的地区，原始宗教开始由原来的自然崇拜、图腾崇拜向祖先崇拜的转变。