陶器的出现是进入新石器时代的重要标志之一。原始人发现，经过火烧以后的泥土会变得非常坚硬，于是他们就把柔软的泥土做成各种器皿，然后放在火中烧制。专家在考察原始的鄂伦春民族的生活方式时候发现，他们把动物的胃装上水和肉，在火上烤，胃烧焦了，肉也煮熟了。可以想象，烹调用的容器对原始人的生活多么迫切重要。天然的容器毕竟太少了，陶的发明首先被用来烧制各种容器。特别是用来烹煮食物的“砂锅”，然后才用于制作其他器物，例如盛放粮食的缸，盛放食物的罐，用于祭祀的祭器等等。目前，考古发现的最早的陶器距今大约8500年，它是在土耳其沙塔尔•休于遗址中发现的。后来陆续在我国的一些古人类遗址中发现1万年以前的陶器残片。估计人类在1万年以前进入了新石器时
刚开始的陶器是在蓝、筐等编织物上涂上调和好的粘土，放进火中燃烧，蓝和筐的编条烧尽了，篮筐形状的陶器就诞生了，考古出土的陶器中，有的陶器上有篮筐形状的条纹。后来发展到直接用手捏制各种形状的器皿。真真做出仰韶文化那样精美的陶器，必须采用轮制法，即把泥料放在轮上，转动轮盘修正陶坯。这种技术，可以把陶器制作得像鸡蛋壳一样薄的器皿，这就是所谓的“蛋壳陶”。
从出土的新石器时代的陶器上看，原始人已经有了相当的审美情趣，刚开始的时候，他们习惯看到陶器上的篮筐纹，即使不用篮筐做骨架，他们也在陶坯上刻上或者画上篮筐条纹，这样成了一种美术装饰。逐步发展到在他们制作的陶器上刻画出许多精美的图案。后来，他们又学会了彩陶制作技术。彩陶上的装饰图案就更加丰富、艳丽。
考古专家认为，出土的原始人彩陶和陶器上雕刻的图案，隐藏着大量的关于原始人的情趣。信仰、图腾、和原始宗教的信息，值得专家学者认真地解读，它比文字记载的信息更古老。
新石器时代晚期，也许是因为烧制陶器的过程中，原始人把一些含有某些熔点低的金属矿的泥沙做成陶器泥坯送进窑里去烧，结果，陶器没有烧成却发现了铜、锡、铅等金属，冷却后把这些金属捡出来，重新回炉，能冶炼成金属液体，把这些金属液体倒进一个模子，冷却后就成了打不破，摔不烂的器皿。这就是原始的青铜器。人们在实践中逐渐摸索到了一些矿料的配方、冶炼、浇铸方面的经验和知识。懂得青铜合金的溶点比较低，好铸造，柔韧抗磨，是制造武器的最好材料。又经过不知多少代的经验积累，终于掌握了采矿、熔炼、制模、翻沙、铜锡铅合金成份的比例配制、熔炉和坩锅的制造等一系列技术问题。人们烧制的青铜器越来越多，越来越大。用途也越来越广，于是人类走进了青铜时代。从使用石器到铸造青铜器是人类技术发展史上的飞跃，是社会变革和进步的巨大动力。青铜器时代的文化在世界各地发展不平衡，古巴比伦，古埃及要发展得早一些，大约在公元前4千年的时候，中国的青铜器大约始于公元前2200多年前的夏朝。青铜器的广泛使用，就标志着人类将进入有文字记载的文明时代了。