新石器时代有三个鲜明的特色：磨制石器出现；陶器的出现；农业和畜牧业的出现。
新石器时代是父系氏族取代母系氏族的时代。氏族公社制由全盛到衰落的一个时代，它以农耕和畜牧的出现为划时代的标志，表明人类由采集、渔猎被动地依赖自然的经济跃进到种植和畜牧主动生产的经济。磨制石器、制陶和纺织的出现，也是这一时代的基本特征。世界各地这一时代的发展道路很不相同。有的地方在农业产生后的很长一段时期里没有陶器，被称为无陶新石器时代；有的地方早已出现陶器，却迟迟没有看到农业的痕迹，甚至磨制石器也很不发达。所以并不是磨制石器、制陶、农业3个特征齐备才能称新石器时代。
世界最早进入新石器时代民族的历史大概起始于1万年以前。西亚两河流域的新石器时代发展较早，然后向北非的尼罗河流域传播，再向欧洲发展。这里是农业起源最早的地区，以后又最早出现金属器，最早进入文明时代，在世界文化史上占有很重要的地位。
从考古发掘来看，中国的新石器文化起始于8000多年前，实际可能还要更早一些，一直延续到2000多年前。中国新石器文化是中国古代文明的源泉。
旧石器时代的石器与新石器时代的石器的主要区分之一是，前者是打制石器，后者不光是打制石器，而且对石器进行了细磨。用我们今天的话说。只要功夫深，铁杵磨成针。磨制可以制造出许多精细的刀具，和其他工具。考古学家曾在距今三、四万年前的克罗马农人的遗址中发现，在新石器时代，原始人学会用锋利的石器做外科手术。甚至会用石器刀具做开颅手术，因为在发掘出来的原始人头骨化石中，有的头盖骨上有人为打开的洞，洞周边有新长出来的骨茬，这说明，这个原始人经过开颅手术之后，还活了相当长的时间，考古学家说，那是原始人学会用尖利的石器为病人做脑科手术的证明。
这件事一方面反应了当时的原始人已经懂得区分某些常见疾病的征候，并且学会了利用动物、植物和矿物质治病。当时的医疗水平达到了相当高的程度；另一方面也说明新石器时代的原始人所磨制的石器有多么的精细，新石器的使用有多么广泛。新石器时代出土的石器