火的利用是人类的一大进步。自然界常常有自燃现象，可燃物堆积在一起，时间长了，由于内部发热可能引起自燃；雷电的闪光可能点燃树木；甚至树叶上的水珠也能聚焦阳光点燃森林。刚开始，当森林着火的时候，原始人和其他动物一样怕火，躲过火灾的原始人发现被大火烧死的野兽肉很香，很好吃。这是很重要的经验，以往，原始人把打来的野兽生吞活剥，茹毛饮血。有了这个熟食的经验以后，他们把打来的猎物用火烤着吃。直到今天，我们现代人还很喜欢吃巴西烤肉，新疆羊肉串。住在河边的原始人常常能捉到小鱼、小虾、河蚌、青蛙甚至是小蝌蚪之类的水中生物，原来生吃这些水中的生物不仅腥气，而且常常闹肚子，腹泻、中毒、得传染病。自从学会了用火烤熟了吃以后，既安全又好吃。
于是原始人渐渐地不再怕火，反而喜欢上了火。火能给他们带来温暖和熟食。但是，他们还不会生火，他们只能把自燃的火引来，让它长燃不息，不断地给火堆添加树枝，树叶和干草。火种一旦熄灭，就很少再有机会碰到自燃的火种。
后来有人发现，使劲地摩擦干燥的木棒，由于摩擦生热能燃起火来。最后成为一种熟练技术。这项技术就叫钻木取火。中国的传说，“燧人氏”是发明钻木取火的人。是“燧人氏”把钻木取火的技术传授给了广大民众。
一些民俗学家考察中国黎族聚居地区，至今还有会钻木取火这项古老的技术的老人。在专家的邀请下，这位老人当众演示了钻木取火。他拿出一块有孔的厚木板和一根木棍，老人固定木板，把木棍对准木板上的孔使劲地不断转动，一边转动，一边把自备的干苔藓放入取火孔之中，并且不断的用嘴往孔里吹风，一会功夫，取火孔处开始有烟出现，老人又加了干燥芭蕉根纤维，继续吹风，大概有十分钟左右，小火苗慢慢地燃了起来。
另一种取火的方法是火石取火。用两块容易发火的石头相互打击，能冒出火星来，在火石上放些取火的火绒，火石打击的火星落在火绒上，火绒就能被点着，火就燃烧起来了。
只有学会了钻木取火的技术，人类才真真掌握了火的利用。
正是因为使用了火，人类进入了熟食的时代，人的食物来源更广泛了，人体摄入的营养结构发生了根本的改变。使得原始人在从猿变成人的过程中，一百多万年的时间里，脑量从400多毫升迅速增至1400毫升左右，这在哺乳动物中是绝无仅有的。由于熟食改变了原始人的营养结构，奠定了原始人遗传基因发生突变的物质基础。