达尔文在《物种的起源》里列举了大量的实例，一个地方，由于地理和气候的巨大变化，往往引起生活在当地动植物的变异，从而产生新的物种。
随着非洲，特别是东非大裂谷一带出土的古猿化石的增多，人们结合古代的东非大裂谷一带的地质活动和气候的变化，科学家的眼前豁然开朗。
荷兰人类学家科特兰特率先提出了“在非洲大裂谷人和猿的分歧”假设。
1994年5月，法国人类学家伊夫•柯斯盘发表在美国《科学与美国人》上的“人类起源的东边故事”，指出：正是因为非洲地理环境的灾难性变化、大裂谷的出现，使部分古猿发生变异，成了直立行走的人。
今天，他们的假说，得到了多数科学家的认同。于是一幅人类起源的图景就产生了：
那是1500—1000多万年以前，是哺乳类动物盛行的时代，在赤道附近的非州大陆上从西到东都覆盖葱郁的大森林，林中居住着大群的古猿，这是猿和人的共同祖先。它们生活在茂密的树林里，湿润的热带气候，终年温暖；树林里丰富的果实使他们饱食有余，它们无忧无虑，成天从这棵树跳到那棵树，除了摘采果实就是追逐嬉戏，仿佛生活在美丽的“伊甸园”里。
突然间，地壳剧烈地抖动起来，发生了世界范围的造山运动，在地壳剧烈的变动中，隆起了喜马拉雅山、阿尔卑斯山等众多的山脉，最为重要的是在古猿的家乡东非，出现了东西两条断裂谷带。东支裂谷带南起希雷河河口，经马拉维湖，向北纵贯东非高原中部和埃塞俄比亚高原中部，经红海至死海北部，长约6 400千米；西支裂谷带南起马拉维湖西北端，经坦噶尼喀湖、基伍湖、爱德华湖、艾伯特湖，至艾伯特尼罗河河谷，长约1 700千米，两条裂谷从南到北加起来的总长度超过了8100公里。裂谷带一般深达上千米，宽几十公里到几百公里，形成一系列狭长而深陷的谷地和湖泊，其中阿萨勒湖的湖面在海平面以下156米，为非洲陆地最低点。裂谷带两侧有许多火山，世界上最高的火山就在裂谷带上。这是由于裂谷带的地壳开裂，使得地幔下的岩浆沿着裂谷带上涌，于是埃塞俄比亚和肯尼亚的陆地抬升，形成海拔270米以上的高地，同时使东西地块向两边分开，直至今日，大裂谷还以每年2——4厘米的速度开裂。
大规模的地壳运动，带来了的气候大变化。隆起的高地使非洲东部成为干旱少雨地区，丧失了森林生长的条件、单一的森林环境变成了小片树林、灌木林与大片草原的高地平原的环境。
大自然像一位力大无比的巨人，把整个温暖的（现在是炎热的）非洲撕出来将近有四分之一的地块，，仿佛有意要为难原来生活在这块土地上的古猿们，置它们死地而后生。
大裂谷成为天然屏障，古猿们没有越过大裂谷的能力，它们张惶失措，又无能为力，有的在裂谷之西，有的在裂谷之东。刚开始的时候，西边的古猿看起来很幸运，除了一些惊吓之外，那里，它们熟悉的湿润的树林环境并没有大的变化，不久，它们又追逐嬉戏，无忧无虑地生活下去了。裂谷东边的古猿很不幸，它们所面对的是狭窄的高原、直落上千米的斜坡、炎热干旱的台地；昔日茂密的森林渐渐地变成了树木稀少的草原。它们一筹莫展，束手无策，这可怎么活下去呢？
大概大部分的古猿在这种环境中忧愤，饥饿地死去了，有的还死于食肉动物之口，只有一小部分的古猿，改变了自己原来的生活方式存活了下来。
我们在电视的《动物世界》中看到一群猫鼬在觅食的时候，常常直立起来看看动静，周围有没有它们的天敌。同样，大裂谷东边的古猿们生活在草丛中，四肢着地看不到远处的东西，为了寻找食物和防止食肉动物侵害，为了适应草原生活，它们必须站立起来，学会用两条后肢走路，时间一长，它们的后肢变成了脚，前肢解放出来变成了使用工具的手。
大裂谷迫使人猿分道扬镳，大裂谷西边的古猿进化成为非洲大猩猩，黑猩猩等灵长类动物；大裂谷东边的部分古猿进化成为人，这是天地间最伟大的进化，从此人类告别了类人猿，沿着自己创造的新的生活方式，走上了人类独立发展的道路。到今天，他们终于统治了整个地球！