哥伦布发现新大陆的10年后，公元1502年，他最后一次远航美洲，他和船员们在当地的市场上看到一种制作精美的陶盆，卖主告诉他们，这些精美的陶盆来自玛雅。可惜当时的玛雅文明实际已经衰落。在尤卡坦半岛上，还残存着一些玛雅小城邦。1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，用暴力建立西班牙殖民地，并强制推行基督教。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战，直到1697年，西班牙人毁灭了最后一个玛雅人的城邦。
玛雅人第一次向西班牙人介绍他们的文明的时候，当时的西班牙主教兰多怎么也不能相信玛雅典籍中记载的那些事，认为那是魔鬼的谎言，用来欺骗印第安人，他下令把那些玛雅典籍付之一炬。有个叫狄亚哥•迪兰达的殖民者就是当年亲手焚烧成千上万玛雅古籍的人之一，他在《西班牙人入侵前后的犹加敦半岛》的书中招认：
我们查到大批书籍（全都用印第安人的文字写成）。由于书中记载的全是迷信的玩意儿和魔鬼的谎言，我们干脆放一把火把它们烧掉。当地土著眼睁睁在旁观看，心痛极了，难过极了。
——Friar Diego de Landa,Yucatan before and after the Congeuest ,(trans.with notes by William Gates )，Produccion Editorial Dante, Merida,Mexico,1990,p.104.
300年后，年轻的美国外交官斯蒂文发现了中美洲的热带丛林中散落着许多玛雅人的惊人遗址，他写了一本书《旅行纪实—中美加帕斯和尤卡坦》引起了人们的震惊，激起人们研究玛雅文化的热潮。
据说，玛雅文明大约发端于公元前1800年，玛雅人的古建筑群奇琴伊察占地面积达25平方公里。在这里玛雅人建造了数百座建筑物，这是玛雅文明发展到鼎盛时期的产物。这些建筑不仅高大雄伟，而且雕有精美的装饰纹，显示出古玛雅人高超的建筑艺术水平。
奇琴伊察的中心建筑是一座耸立于热带丛林空地中名为“库库尔坎”金字塔。这座金字塔气度非凡，其规模之宏伟，构造之精巧,乃至于情景之神秘,完全可以与埃及金字塔媲美。这座金字塔的设计数据都具有天文学上的意义，它的底座呈正方形，它的阶梯朝着东、南、西、北四个正方向。四周各有91层台阶，表示春、夏、秋、冬四季度，每季度91天。91乘4是364，加上最上面一层恰好是365层，代表了一年的天数。52块有雕刻图案的石板象征着玛雅日历中52年为一轮回年，这些设计和建造显然是经过精心考虑的。
“库库尔坎”在玛雅语中意为“带羽毛的蛇神”。古代玛雅人崇拜太阳神，认为羽蛇是太阳神的化身，羽蛇会从天上飞下来，使玛雅人的土地更加肥沃，保佑玛雅人的农作物丰收。在库库尔坎神庙朝北的台阶上,精心雕刻了一条带羽毛的蛇,蛇头张口吐舌,形象逼真,蛇身却藏在阶梯的断面上,只有每年春分和秋分，太阳偏西的时候，阳光斜射，金字塔的长条的波浪形的阴影就如同游动的蛇身一般，与阶梯底部的羽蛇神头雕像连成一体，随着落日角度的变化，仿佛一条巨大的蟒蛇自天而降，这情景会使古玛雅人激动得如醉如痴地沉迷在庄严的祭祀和狂欢之中。
经过西班牙人的浩劫之后，仅留下的三部玛雅典籍和一些石碑、壁画等。美国和前苏联曾投入大量的人力物力对这些古籍进行研究，虽然艰难重重，甚至动用了计算机，终于破译了部分玛雅文字。
1966年，有人根据已认出的这些玛雅文字，试译了奎瑞瓜山顶上的一块玛雅石碑，出乎人们意料之外的是，它竟是一部编年史。据说这部编年史中记有发生于九千万年前，甚至四万万年前的事情。可是四万万年前，地球还处在中生代，根本没有人类的痕迹。
随着对玛雅文化的进一步考察，人们又惊奇地发现，几千年前的玛雅人竟有着无与伦比的数学造诣，那些令人咋舌的巨型建筑遗址也并非当时玛雅人的实际生活的需要、而是严格依照神奇的玛雅历法周期建造的。
玛雅人的历法和天文知识非常精确。他们测算的地球年为365.2422天，现代人测算为365.2425天，而如今最先进的测算仪器算出的地球年为365.2423天，也就是说他们的测算结果比我们更精确。他们测算的金星年为584天，与现代人的测算50年内误差仅为7秒。这是个多么令人难以置信的数字！
玛雅人掌握的庞大的天文数字，只有现代天文学和星际航行才能用上，而几千年以前，玛雅人应该和其他印第安人一样，他们树叶遮体，刀耕火种，以物换物，即使到了16世纪，西班牙人在布满古迹遗址的尤卡坦半岛上看到的印第安人，还穿树叶遮体，住泥巴茅屋，以采集狩猎勉强糊口。这样的原始部落怎么会有那么复杂精准的数学和天文历法呢？这使任何人都不能不产生深深的疑问：古代玛雅人是怎么得到了那高深的数学和天文知识？灿烂的玛雅文化究竟是怎样产生的，后来又怎样销声匿迹了呢？