1937年，全面抗战开始以后，海外广大华侨掀起了支援祖国抗战的爱国热潮。陈嘉庚领导组织了“南洋华侨等赈祖国难民总会”，动员南洋华侨踊跃捐款，购买救国公债，选送华侨司机回国，到滇湎公路运输抗战物资，为祖国的抗战作出了巨大贡献。1939年冬，陈嘉庚又组织发起“南洋华侨回国慰问考察团”。
慰问团先到重庆，然后到延安。在陈嘉庚到延安的第二天，毛泽东就在办公室兼住所的窑洞里会见了他，并设宴招待。窑洞陈设的俭朴，领袖和同座谈话的平等融洽关系，不事铺张的晚餐等，都给陈嘉庚留下了深刻的印象。后来，毛泽东又几次到陈嘉庚的住所，与他交谈，或同午饭，或共晚餐。在交谈中，陈嘉庚一再表明海外华侨希望国共两党加强团结一致对外的意愿。毛泽东向他讲述了共产党团结抗日的诚意，并请陈嘉庚将此意转达给蒋介石。毛泽东还表示将不负海外侨众的厚望，希望陈嘉庚回南洋后，向海外侨胞据实报告在延安的见闻。陈嘉庚一一答应。
有一次，毛泽东和陈嘉庚共进晚餐后，又来到陪同陈嘉庚来延安的国民党某科长的住处，同他交谈到很晚。对此，陈嘉庚感触尤深，认为毛泽东竟与一科长“长谈若是”，“足见其虚怀若谷”。
后来，陈嘉庚一行又回到了重庆，在峨眉山上住了半个多月，每次谈起延安之行，陈嘉庚总是非常兴奋。他感慨地说：“我未行延安时，对中国的前途甚为悲观，以为中国的救星尚未出世，或还在学校读书。其实此人已经四十岁了，而且做了很多大事了，此人现在延安，他就是毛主席。”