毛泽东原本想去武汉参军，后来反清浪潮发展到了长沙，在湖南就能够入伍，他就没有去武汉。辛亥革命爆发后不久，他成了湖南军阀赵恒惕上校的部属，当时的最高上司是谭延闿。谭延闿消灭了对手后大权在握，成为湖南最高军政领导人。这两人当时谁都不可能在意毛泽东这个18岁的列兵。不过，后来他们对毛泽东就非常熟悉了，赵恒惕成了毛泽东的对手，而谭延闿，说来也怪，在他成为国民党“左派”时，成了毛泽东的盟友。
毛泽东参军的目的是“为完成革命尽力”，但是他从未参加过战斗。当孙中山和袁世凯双方支持者之间的武装冲突一触即发时，两人却达成协议，孙中山解散了他在南京的政府，在理论上说重新实现了统一的和解。1912年春，毛泽东以为革命已经结束，便决定退伍，继续求学。其实，袁世凯已独揽一切权力，真正主张共和的革命党领导人不是很快被抓、被杀，就是被放逐或被剥夺言论自由。
毛泽东一共当了半年兵。