1936年冬，红军长征到达陕北保安县，毛泽东和贺子珍就住在保安县小石山的一个窑洞里。李敏就是在这个破窑洞里出生的。长征女战友邓颖超、康克清、刘英、钟月林等闻讯赶来祝贺。邓颖超抱起孩子，又小又瘦，说：“真是个小娇娇呀！”其他人也跟着叫小娇娇。毛泽东想起《西京杂记》中有语：“文君姣好，眉色如望远山，脸际常如芙蓉。”因而取名毛娇娇。十几年转瞬即逝，毛娇娇长大了。毛泽东微笑着说：“娇娇是你刚生下时取的小名，现在长大了，进中学了，我给你取个正式名字。”
毛泽东打开了《论语》中《里仁》篇，指着其中的一句“子曰：‘君子欲讷于言，而敏于行’”对毛娇娇解释：“讷”是语言迟涩的意思。又打开《辞源》，指着“敏”字说：“敏”字有好几种解释，如敏捷、聪敏，还可以作“灵敏迅速”“敏捷多智”等解释，杜甫有《不见》诗：“敏捷诗千首，飘零酒一杯。”
毛泽东说：“你的名字就叫敏吧，但不一定叫毛敏，可以叫李敏。”毛娇娇睁大眼睛不解地问：“爸爸姓毛，我为什么不姓毛？”
毛泽东说：“爸爸姓毛，这是不错的，但是为了革命工作的需要，爸爸还曾用过子任、李德胜等十多个名字，爸爸特别喜欢李德胜这个名字。”
毛娇娇明白了爸爸的用意，是勉励她继承父辈事业，刻苦学习，做有用的人才。