在五四运动的推动和十月革命的影响下，新文化运动产生了更加深刻、广泛的社会影响，也被赋予了新的内容和新的特点：新文化运动开始宣传马克思主义。
经过五四爱国运动的洗礼，中国人民有了新的觉醒。先进的中国知识分子更加认识到国家的危机和社会的腐败，他们以探索和寻求改造中国社会的各种方法和方案为己任，把众多的西方社会思潮大量介绍到中国。第一种是社会主义思潮。当时宣传介绍社会主义的人和刊物最多，不免鱼龙混杂，泥沙俱下。在众多社会主义思潮中，除了马克思主义是科学社会主义之外，资产阶级和小资产阶级的社会主义，如无政府主义、新村主义、合作主义、泛劳动主义、基尔特社会主义、议会社会主义等也被视为社会主义思潮而介绍到中国。第二种是资本主义上升时期产生的民主主义思想，即18世纪西方资产阶级启蒙学者提出的民主、平等、自由、博爱、天赋人权、人道主义等。第三种是帝国主义时代出现的现代资产阶级改良主义学说和唯心主义哲学思潮，如实用主义等。总起来说，五四运动后，中国思想界呈现出异说竞起、学派林立、思潮纷呈、百家争鸣的壮观局面。但真正具有生命力，确实能够救中国的只有马克思主义。中国人民在争鸣和探索中，最终选择了马克思主义这一科学真理。
辛亥革命后，中国摹仿西方资产阶级共和制度建立了政治体制，但中国政局较以前更加混乱和黑暗，人们开始怀疑这种制度是否适合于中国。第一次世界大战的空前破坏和战后资本主义世界的经济危机，社会的极度混乱，引发欧洲兴起社会主义革命；亚、非、拉美等洲国家爆发民族解放运动，二者汇合成世界范围的革命高潮，猛烈地冲击着世界资本主义制度。上述国内国际的矛盾，使中国的先进分子从根本上动摇了对资本主义制度的信仰，开始寻求救中国的新道路。就在这时，1917年11月7日俄历10月25日俄国爆发了伟大的十月社会主义革命，建立了世界上第一个社会主义国家。俄国十月革命的胜利，“改变了整个世界历史的方向。划分了整个世界历史的时代”《毛泽东选集》第2卷，北京：人民出版社，1991年，第667页。
。它不仅为世界无产阶级革命树立了榜样，也给世界殖民地半殖民地人民指出了彻底解放的道路。十月革命开辟了人类历史的新纪元，开辟了无产阶级社会主义革命的新时代。
十月革命对中国产生了前所未有的巨大影响。它极大地鼓舞了中国人民，唤起了中华民族的新觉醒。1917年11月10日，就是十月革命胜利的第三天，上海《民国日报》以醒目的“彼得格勒戍军与劳动社会已推翻克伦斯基政府”大字作标题，报导了俄国革命的消息，这是中国对十月革命的最早报道。接着，《时报》《申报》《晨钟报》《劳动》月刊等一些主要报刊也相继作了报道。从这些简单的报道中，中国人民对俄国革命有了初步了解。十月革命后，约四万名第一次世界大战期间去俄国做工的华工陆续返回中国，他们当中许多人亲自参加过十月革命，带回了许多俄国十月革命和俄国工人阶级的更加详细的情况。通过他们的宣传和介绍，中国人民了解到十月革命更多的真实情况，这一切，在中国人民尤其是在中国工人阶级中间产生了巨大影响。民主革命的先行者孙中山对十月革命表示了真挚祝贺，1918年夏他致电苏俄政府和列宁，祝贺俄国十月革命的成功，并“希望中俄两国革命党团结一致，共同奋斗”。
“十月革命一声炮响，给我们送来了马克思列宁主义。”十月革命之前，先进的中国人曾历尽千辛万苦，向西方学习和探索救国救民的真理，然而，不论是林则徐，还是洪秀全、康有为、严复和孙中山，无不以失败而告终，中国的出路是什么？这个关系中国前途的重大问题始终没有得到解决。十月革命的胜利，给中国先进的知识分子以极大的震动和影响，受到巨大的启示。他们从十月革命的成功看到了中国的希望，重新慎重思考中国的新出路。把长期以来向西方学习的视线和注意力转向苏俄。同时，他们从十月革命的生动事实中看到了马克思主义的巨大威力，认识到马克思主义才是适合中国国情的真理。从而把向西方资产阶级学习，转向研究学习和宣传马克思主义。出于上述原因，马克思列宁主义在中国得到了迅速传播，各地涌现出了一大批宣传马克思列宁主义和社会主义的进步刊物、团体、组织。据统汁，“五四”后半年时间内，各地新出版的具有不同程度上社会主义倾向的刊物多达200多种。较大影响的有长沙的《湘江评论》、天津的《天津学生联台会报》、上海的《星期评论》、杭州的《浙江潮》等，大量翻译出版马克思主义著作。从1920年开始，一些马克思主义原著陆续翻译出版，有：《共产党宣言》陈望道译、《社会主义从空想到科学的发展》《政治经济学批判序言》，这些著作的翻译出版为先进的中国人学习、研究马克思主义创造了条件。全国各地成立了学习、研究、宣传马克思主义的进步团体和组织。1920年3月，李大钊在北京倡导组织成立了“北京大学马克思学说研究会”，这是中国第一个研究宣传马克思主义的团体；1920年5月，陈独秀在上海发起组织了“马克思主义研究会”；此外，毛泽东等人于1920年秋在长沙组织了“文化书社”；周恩来等人于1919年9月在天津组织了“觉悟社”等。这些组织对研究世界新思潮，传播马克思主义起了重要作用。
在中国出现了一批歌颂俄国十月革命，赞同俄国十月革命，主张走俄国道路的具有初步共产主义思想的知识分子，涌现出一批积极传播马克思主义的先进分子。1919年5月，李大钊在《新青年》上发表了《我的马克思主义观》一文，比较系统而全面地介绍了马克思主义的唯物史观、政治经济学和科学社会主义的基本原理，并着重指出阶级斗争学说恰如一条金线，把这三大原理从根本上联络起来。陈独秀也是马克思主义的积极宣传者。“五四”后，陈独秀相继发表了《劳动者的觉悟》《关于社会主义的讨论》等文章，阐述了马克思主义关于劳动人民创造世界、剩余价值理论、阶级斗争和无产阶级专政学说。毛泽东、周恩来、蔡和森、李达、恽代英、翟秋白、陈望道、邓中夏、赵世炎等，也都进行了科学社会主义的宣传和马克思主义的传播。
李大钊是十月革命后中国第一位正确地、全面地介绍十月革命的人，也是中国最早接受和宣传马克思主义的人。1918年7月1日，李大钊发表了《法俄革命之比较观》，这是中国宣传和歌颂十月革命的一篇重要文章。李大钊指出，俄国十月革命同18世纪的法国革命是“性质自异”“非可同日而语”的两种革命。十月革命“是二十世纪初期之革命，是立于社会主义上之革命”。号召人们研究十月革命的经验，迎接世界新曙光的到来。同年，十月革命周年之际，李大钊又在《新青年》上发表了《庶民的胜利》《布尔什维主义的胜利》等文章，进一步论述了十月革命开辟了世界无产阶级社会主义革命新时代的伟大而深远的意义，深刻预见和指出了十月革命必将成为“二十世纪和世界革命的先声”“世界人类全体的新曙光”。“试看将来的环球，必是赤旗的世界!”李大钊的这些论述，标志着他已经从一个激进民主主义者转变为一个具有初步共产主义思想的知识分子，李大钊还团结了一批进步青年，组织成立了“马克思主义研究会”。作为专门学习、研究和宣传马克思主义的团体组织。五四运动正是在十月革命的伟大影响下，在中国社会内部政治、经济结构发展变化的基础上，在中国社会内外矛盾进步激化的情况下爆发的。