在上述政治、经济条件下，新文化运动兴起。近代以来，为了挽救国家的危亡，农民阶级、地主阶级、资产阶级都曾经历尽千辛万苦，向西方学习，先学坚船利炮，再学西方政治制度，但是都未达到预期的目的，甚至是惨遭失败。学习西方一而再、再而三地碰壁，使国人不得不深深地思考，特别是辛亥革命的失败和北洋军阀统治的建立，更使人们陷入深深的绝望、苦闷和彷徨之中。一些先进的中国知识分子认为，法国大革命为什么能取得彻底的胜利，最重要的原因是革命之前有一次思想启蒙运动，辛亥革命之所以失败就是因革命之前未开启民智，中国国民对革命“若观对岸之火，熟视而无所容心”。因此，欲图根本之救亡，必须改造中国人的国民性。他们决定发动一场新的启蒙运动，以期消除蒙昧、启发理智，让国人参与革命，支持革命。这个运动被称为新文化运动。
新文化运动兴起还有另一个原因。辛亥革命时期，民主思想曾广为传播，民主共和的观念深入人心，但袁世凯为其反动统治和复辟帝制作准备，在思想文化领域掀起尊孔复古的逆流，封建的旧思想、旧道德、旧习惯又沉渣泛起，这是具有民主思想的知识分子所不能容忍的。一些先进分子迎着这股逆流前进，发动了一场比辛亥革命时期更为猛烈的反封建的新文化运动。
1915年9月陈独秀创刊《青年杂志》，是新文化运动兴起的标志。《青年杂志》于1916年9月出版第二卷时，改名《新青年》，在《新青年》的影响下，全国宣传新思想、新文化的刊物相继问世。《新青年》成为新文化运动的主要阵地和核心。这一运动的主要代表人物有陈独秀、李大钊、鲁迅等。宣传民主与科学是新文化运动的主要内容之一。《青年杂志》在创刊号《敬告青年》一文中提出了民主与科学的口号，指出“国人而欲脱蒙昧时代，羞为浅化之民也，则急起直追，当以科学与人权并重”。当时所宣传的民主，就是倡导资产阶级的民主思想和民主制度，以民主政治反对封建专制制度。科学是提倡学习近代自然科学，反对落后的鬼神迷信，宣传无神论，介绍西方资产阶级唯物主义哲学。新文化运动的倡导者认识到要使整个国民从封建意识中觉醒，必须首先唤醒青年。他们寄希望于青年，寄希望于未来，李大钊在《新青年》上发表了《青春》《今》等文章，号召青年以天下为己任，完成改造社会的历史使命。
批判封建的儒家思想和旧道德，是新文化运动的又一主要内容。新文化运动以资产阶级民主主义为思想武器，对儒家思想及封建旧道德进行了猛烈的抨击，斗争锋芒直指孔孟之道，提出了“打倒孔家店”的口号。李大钊指出，孔子是“历代君主所雕塑之偶像的权威”，是“专制政治之灵魂”。吴虞深刻批判了封建伦理道德、家族制度和孔子学说，指出儒家学说用孝悌把封建专制主义与家长制联系起来，造成专制主义在中国长期存在的现象。鲁迅在《新青年》发表了《狂人日记》等小说，以文学的形式揭露了封建礼教和仁义道德的吃人本质。
新文化运动的另一主要内容是提倡新文学，反对旧文学，就是要进行文学革命。随着新文化运动的发展，《新青年》提出了“文学革命”的口号，主张以白话文代替文言文，提倡新文学，反对旧文学。胡适在《新寄年》发表《文学改良刍议》一文，提出“文学改良”的口号，主张提倡白话文和文学形式上的改革。陈独秀进一步提出了“文学革命”的口号，主张用“国民文学”“写实文学”“社会文学”代替“贵族文学”“古典文学”“山林文学”，把文学的革新与政治的革新联系在一起。李大钊发表了《什么是新文学》一文，论述了“社会现实文学”的基本观点。鲁迅自1918年5月起陆续在《新青年》上，用白话文发表了《狂人日记》《孔乙己》《药》等小说，将反封建的革命内容与新的文学形式成功地结合起来。
新文化运动是中国近代史上一次空前深刻的思想解放运动。这是由于：第一，中国有史以来，还不曾有过像新文化运动那样敢于向旧势力挑战的思想运动来打破已经存在了几千年的旧传统，推动社会的进步，这时的思想家却是第一批自觉地向封建礼教提出全面挑战的战士。第二，新文化运动对许多中国人来说，特别是广大青年，起了启蒙作用，启反封建之蒙。五四以前的新文化运动实质是资产阶级新文化反对封建旧文化的斗争，在社会上产生了巨大的反响。这一运动的深入发展吸引了许多青年人，特别是青年学生集合在反帝反封建的旗帜下，为迎接一场彻底的反帝反封建的政治斗争做好了思想准备。
前期的新文化运动是有其局限性的，新文化运动在其初期，仍然是旧民主主义性质的资产阶级文化运动。投入这场运动的主要是城市小资产阶级和资产阶级知识分子，他们只注重争取资产阶级个人主义和民主主义，没有把新文化运动同广大群众相结合，同反对帝国主义、封建主义统治的政治斗争相结合，使文化运动局限在知识分子的圈子里。他们在思想方法上，存在着形式主义的绝对肯定或绝对否定。他们中的一些人存在着对祖国传统文化遗产一笔抹煞，对西方文化盲目崇拜的错误倾向。毛泽东曾指出，那时的许多领导人物，还没有马克思主义的批判精神，他们使用的方法一般地还是资产阶级的方法，即形式主义的方法。他们对于现状，对于历史，对于外国事物……所谓坏就是绝对的坏，一切皆坏，所谓好就是绝对的好，一切皆好。