经过两次鸦片战争之后，严酷的现实使得统治阶级中一部分人开始感到“闭关政策”已经破产，形势逼人。他们不能不承认，这些远渡重洋而来的外国人确实有其所长，感受最突出的便是这些国家船坚炮利、工商发达、国力强盛。在这些方面要向洋人学习，于是洋务派继承了魏源的“师夷长技以制夷”的思想，提出“自强”“求富”的主张，举办了军事工业、民用企业，实施了成立海军、派留学生、兴办学校等措施。