180年，外国资本主义用坚船利炮打开了古老中国的大门，亡国灭种的危机一直威胁着千年古国。在中华民族危难之际，一代民族精英觉醒，魏源明确提出“师夷长技以制夷”的思想。
魏源179年—1857年原名远达，字默深，又字墨生、汉士，号良图，汉族，湖南邵阳金滩人，清代启蒙思想家、政治家、文学家，近代中国“睁眼看世界”的先行者之一。魏源21岁时，父亲魏邦鲁由地方调往京师做官，他就随父到了北京。他和林则徐、龚自珍等爱国志士交往甚密，经常议论时政。由于魏源富有朝气，思想出格，所以在功名场中他是很不得意的。道光二年中举人，二十五年始成进士，晚年弃官归隐，潜心佛学，法名承贯。魏源认为论学应以“经世致用”为宗旨，提出“变古愈尽，便民愈甚”的变法主张，倡导学习西方先进科学技术，明确提出“师夷长技以制夷”的新思想。
魏源学识渊博，著述很多，他一生的大部分时间是做幕客和从事写作。魏源的著作宏富，除《海国图志》外，还著有《圣武记》《元史新编》《清夜斋诗稿》《古微堂诗集》和《默觚》等。《海国图志》是其中有较大影响的一部，也是他作为地理学家的代表作。该书有50卷本、60卷本和百卷本三种。鸦片战争爆发前，林则徐被任命为钦差大臣去广东禁烟，他为了了解外国的情况，组织了一个班子翻译外国的报纸和书籍，他主持汇编的《四洲志》一书，记述了世界五大洲30多个国家的地理和历史。后来，林则徐把《四洲志》的全部资料送给好友魏源。魏源以林则徐主持编译的《四洲志》为基础，于道光二十二年182年编成50卷本，道光二十七年187年扩充为60卷本，次年徐继畲的《瀛环志略》问世，魏源吸取该书和其他资料，于咸丰二年1852年增补为100卷本。《海国图志》内容丰富，记述了世界各国的地理、历史、经济、政治、军事和科学技术，乃至宗教、文化等情况，并附有世界地图、各大洲地图和分国地图等。此书旨在唤起国人，学习外国的长技，兴利除弊，增强国力，抵抗外来侵略。它与成书时间相近的《瀛环志略》是中国学者编写的最早的两部世界地理著作。
魏源编撰《海国图志》的原因在他的《海国图志》一书的序中，讲得非常清楚：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
这就是说，写书的目的，是为了了解“夷情”，帮助人们学习其“长技”，以抵御外侮，振奋国威。所谓“师夷”主要是指学习西方资本主义各国在军事技术上的一套长处。魏源说：“夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法。”他不仅主张从西洋购买船炮，而且更强调引进西方的先进工业技术，由自己制造船炮。所谓“制夷”，是指抵抗侵略、克敌制胜。魏源明确地把是否学习西方国家“长技”提高到能否战胜外国侵略者的高度来认识。他强调指出，不善师外夷者，外夷制之。魏源从反侵略立场出发，以师夷为手段，以制夷为目的，表现了一种光辉的爱国主义思想。这给那些妄自尊大，把西方先进的科学技术视为“奇技淫巧”，盲目排外的顽固派，猛击一掌。魏源在《海国图志》中指出：“有用之物，即奇技而非淫巧”。对付外国侵略者，必须“塞其害，师其长”，只有“善师四夷者，能制四夷”。
《海国图志》在中国近代史学史上，是第一部较为详尽较为系统的世界史地著作。它不仅在编纂和内容上弥补了《四洲志》和《康輶纪行》等书的缺憾，而且初步形成了自己的结构和理论方法。书中征引中外古今近百种资料，系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和许多先进的科学技术，如火轮船、地雷等新式武器的制造和使用。所记各国气候、物产、交通贸易、民情风俗、文化教育、中外关系、宗教、历法、科学技术等，都超过了前书。所以有人称《海国图志》为国人谈世界史地之“开山”之作。
《海国图志》具有划时代意义，还在于给闭塞已久的中国人以全新的近代世界概念。明末清初，西洋传教士利玛窦等人来华，带来了世界知识的新东西，但却不被人们所重视。鸦片战争爆发前，妄自尊大的清廷皇帝和达官显贵，竟不知英国在何方，为什么成为海上霸王。《海国图志》的刊出，打破了这种孤陋寡闻的状况，它向人们提供了80幅全新的世界各国地图，又以66卷的巨大篇幅，详叙各国史地，使当时的中国人通过《海国图志》这一窗口，开眼看世界。既看到了西洋的“坚船利炮”，又看到了欧洲国家的商业、铁路交通、学校等情况，使中国人跨出了“国界”，认识近代世界的新鲜事物。
《海国图志》在国外，尤其是日本，也有一定的影响。此书出版后传入日本，185年日本翻刻了《海国图志》60卷本，人们争相购读。它曾在明治维新中起过一定的作用，现代日本学者井上靖说过，幕府末期日本学者文化人等，例如，横井小楠的思想起了革命，倾向开国主义，其契机是读了中国的《海国图志》。日本维新潮流日趋高涨，倒幕府运动一浪高过一浪，终于在1868年酿成了著名的明治维新运动，推翻了封建的幕府统治。可见，魏源《海国图志》在介绍和传播西洋情形与一般近代文化方面，在影响日本维新运动的发展上确曾起过一定的作用。
“师夷长技以制夷”的思想，是鸦片战争时期及今后相当长的一段时期内新思想的主旨，是林则徐、魏源“睁眼看世界”的经验结晶和理论升华。