新中国成立初期，习仲勋任中共中央西北局第二书记，西北军政委员会副主席、代主席，主持西北大区全局工作。他在致力于西北地区党的建设、民主改革、经济建设的同时，在统一战线工作方面倾注了大量心血。1951年，他组织力量护送十世班禅额尔德尼·确吉坚赞返回西藏，为和平解放西藏做出了重要贡献。
加强对班禅的团结争取
1950年初，毛泽东决定向西藏进军及经营西藏的任务由中共中央西南局担负主要责任，西北局配合。西南局、西北局分别作出由西康、云南、青海和新疆同时向西藏多路进军，以军事实力为基础，努力开展和平争取工作的部署。经过充分准备，西北军区于6月和8月分别从青海、新疆地区派出部队，向后藏和阿里地区进军，支援西南军区第十八军将于10月初发起的昌都战役。与此同时，习仲勋和西北局加强对十世班禅的团结争取工作。
10月2日，中共中央电示西北局并青海省委：“关于班禅集团的各项事务，中央酉冬电已授权彭（德怀）习（仲勋）负责处理，望西北局即作通盘筹划，分别执行，青海省委应负的责任与工作，亦请西北局加以规定。”昌都战役胜利后，中共中央于11月9日电示西北局、西南局：“因在解放西藏的整个作战中，西北人民解放军担负进军后藏和阿里地区的任务，又因后藏为班禅集团历史关系最深而现在仍保有相当影响的地区，而班禅的工作则属于西北局，故刘伯承同志提议由西北局同时担负接管后藏和阿里地区的政治任务。为此，西北局应即积极进行各种有关准备工作，如政策、人员、统战工作等。”习仲勋先后多次主持召开西北局会议，认真讨论贯彻中央指示，决定组建专门机构，加强对十世班禅方面的团结争取工作，并确定西北军区政治部联络部部长范明任驻班禅行辕代表，甘肃省委统战部副部长牙含章协助担任联络及领导工作。
西藏历史上长期实行政教合一的政治制度，宗教在其政治经济生活中居有神圣不可侵犯的地位，宗教领袖达赖和班禅受到西藏人民的高度信仰。后由于英帝国主义的挑唆，达赖和班禅两位宗教领袖失和。1923年九世班禅惧怕达赖噶厦加害于他而出走内地，十世班禅额尔德尼·确吉坚赞即位后仍未回到西藏。
在解放西藏的工作实施之初，十世班禅回藏的时机并不成熟，中央民族工作委员会主任李维汉致电西北局、西南局征求意见。习仲勋在仔细分析形势后，于11月26日致电李维汉等陈述他和西北局的意见：“班禅集团进藏心切这是很自然的”，但“在目前情况下，班禅集团只有在全藏解放后或我中央政府与达赖政府谈判协议成立后，回藏才正合时机，过早对我解放西藏决策及团结全藏的方针都会有影响。这种精神已托汪锋同志赴兰（州）向他们就便反复说明，要他们等待时机并将入藏工作进行充分准备。”这个意见与周恩来同班禅代表计晋美谈话精神是一致的。计晋美返回西宁时，周恩来叮嘱他路过西安时要“与仲勋同志详谈”。12月25日，习仲勋和西北局再次讨论了护送十世班禅入藏问题，形成若干实施意见并决定成立中共西北西藏工委，派西北局统战部部长汪锋和范明、牙含章到北京向中央汇报和请示有关问题。
1951年2月13日，中央军委发出《关于西北方面参加解放西藏的准备工作的通知》，要求“今年必须全部解放西藏，西北入藏工作必须于三月底以前完成一切必要准备，不得延误”。《通知》还强调：“所有中央允许班禅集团之条件，必须迅速圆满地予以实现，给班禅卫队配备干部及配备一个医务所和电台等，责成西北军区迅速解决。”
根据中央军委的指示，习仲勋和西北局进一步加强进军西藏、护送十世班禅的各项准备工作。2月27日，西北军政委员会正式任命范明为驻班禅行辕代表，牙含章为助理代表。3月12日，西北局接到西南局关于西南只能提供1000人进藏给养的电报后，决定压缩西北进藏人员，中共西北西藏工委为700人，班禅方面为800人，总计1500人，其中500人的给养由西北局供给。到4月上旬，西北局已调配进藏干部、工作人员、勤杂人员以及警卫分队等1100余人。同时筹集了大批物资，在陕、甘、宁、青各省购买和租用了一大批牲口，作为驮运物资之用。
迎送班禅赴京谒见毛泽东
3月27日，十世班禅致电毛泽东，希望“入藏前到北京谒见毛主席”。中央4月2日复电同意十世班禅进京，并指示西北局“派妥人妥为护送”。
4月15日，习仲勋致电范明，要求做好十世班禅进京的各项工作：“班禅到兰（州）时，兰市党政军民机关应派代表前赴机场欢迎”，“班禅代表益喜楚臣所提各项要求，均可同意”。范明遵照习仲勋的指示，对班禅率领堪布会议厅各负责官员一行15人的赴京活动作了周密安排。他们在途经西宁和兰州时，都受到西北局、西北军政委员会和西北军区及有关省市负责人的热情欢迎和招待。
十世班禅4月22日由兰州乘专机飞抵西安，习仲勋率有关方面负责人赴机场欢迎。1989年习仲勋撰文回忆第一次与班禅会面的情景：“当他走下飞机时，一个活脱脱的英俊藏族少年活佛形象出现在我的眼前。在飞机舷梯下，他紧紧握住我的手，心情激动地对我说：我们是专程去北京向毛主席致敬的！我要把藏族人民对中央人民政府和毛主席的良好祝愿亲口转达给毛主席。”习仲勋感叹地说：“有志不在年高哇！（那年）他才13岁！”从此，习仲勋和十世班禅建立了深厚的友情，合作共事近40个春秋。
23日下午，西北军政委员会举行宴会欢迎十世班禅。习仲勋发表热情洋溢的致辞：“你们是为反抗帝国主义侵略西藏，遭到反动派的迫害而离开西藏的。几十年来，你们是一贯为反对外国侵略，为祖国的团结和统一而奋斗的。西藏是中国的西藏，是西藏人民的西藏，不能让任何帝国主义强盗侵占和蹂躏。”习仲勋说：“现在，西藏快要解放了，你们也快要回到西藏和西藏人民欢聚一处了，这是西藏人民和全国人民最高兴的一件事。祝贺你们在毛泽东的领导下，团结西藏各方面的人士，为藏族人民的解放和发展而奋斗，为巩固我们伟大的人民祖国而奋斗。”
4月25日下午，十世班禅一行与专程来西安迎接他的中央人民政府民族事务委员会特派代表杨静仁，一起启程前往北京。一下飞机，就受到朱德、周恩来、李济深、郭沫若等领导人和首都干部、群众及喇嘛600多人的欢迎。5月21日，毛泽东在天安门城楼接见十世班禅，希望他为和平解放西藏作出贡献。经过中央人民政府全权代表李维汉同西藏地方政府代表的多次谈判，在十四世达赖、十世班禅的响应和努力下，5月23日终于签订了具有重大历史意义的《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》。西藏和平解放，中国大陆实现了基本统一。
十世班禅在完成这一重大历史使命后，6月21日返回青海塔尔寺。途经西安时，习仲勋再次宴请十世班禅，进一步增强了了解和友谊。十世班禅回到塔尔寺后致信习仲勋：“此次来陕，晋谒崇阶，面临教诲，蒙您特加青睐，热烈招待，既荷礼遇有加，复蒙惠赠厚贶，隆情雅谊，无微不至。返青时又蒙派员沿途照料，仰见关怀之殷切，益增衷诚之感谢”，“今后敬以至诚，愿在毛主席和您的领导下，为建设繁荣幸福的新西藏而努力。”
亲往塔尔寺拜会班禅
和平解放西藏的“十七条协议”签订后，解放军加快了进军西藏的速度。1951年6月7日，西北局任命范明为中共西北西藏工作委员会书记，他所带领的部队编入第二野战军第十八军独立支队序列。8月12日，范明率领西北入藏部队与班禅行辕计晋美等1300人，作为先遣队从西宁出发，向拉萨开进。
与此同时，护送十世班禅返回西藏扎什伦布寺的工作也开始实施。自九世班禅于1923年离开西藏到内地的29年间，扎什伦布寺及其所属百姓一直由达赖噶厦政府管理，按照“十七条协议”规定，应交回班禅堪布会议厅接管。对十世班禅返藏的时机选择，中共中央和西北局经过认真考虑后，认为宜选在十四世达赖表示欢迎之后，这样能更好地贯彻“十七条协议”，促进西藏内部的团结。
9月19日，十四世达赖通过中央人民政府代表张经武致电十世班禅，欢迎他“即速起程回寺”，十世班禅返藏时机成熟。几经磋商，十世班禅返藏时间定于道路封冻之前的12月之内。11月4日，十四世达赖致电毛泽东主席，请求中央人民政府派代表欢送班禅进藏。中共中央和毛泽东同意达赖的请求，于11月11日致电西北局并转青海省委：“对班禅入藏事宜，请你们负责检查督促，帮助其克服困难，不可疏忽”，“请仲勋同志于班禅起程前代表毛主席和中央人民政府前去向班禅致欢送之意并向随同入藏的藏汉人员讲解政策”。
习仲勋高度重视十世班禅的返藏和欢送工作，就有关的准备事宜进行细致周密的部署。他要求有关人员要以高度的责任感，从维护祖国统一的高度来认识和完成好这一光荣而艰巨的政治任务，要看到有利条件，更要看到困难，要把困难估计充分。12月12日，习仲勋乘飞机从西安前往兰州。第二天上午8时，习仲勋乘汽车前往青海。这时正值隆冬季节，天寒地冻，加上简易公路坎坷不平，直到下午5时他才抵达西宁。
14日，中央人民政府特命代表习仲勋，在藏传佛教大师喜饶嘉措和甘南藏族首领黄正清的陪同下，前往塔尔寺拜会十世班禅。欢迎习仲勋的僧俗群众队伍排成二三里的长龙，鼓乐齐鸣，号音震谷。在十世班禅带领的几位寺院高僧迎接下，习仲勋进入金碧辉煌的客厅。习仲勋向十世班禅诚恳地说：“我此次来西宁，是代表中国共产党中央和毛主席欢送佛爷返回西藏的。”十世班禅连声致谢：“没有共产党，没有毛主席，我们是回不了西藏的。”习仲勋与十世班禅亲切交谈，就返藏事宜再次征求意见。十世班禅陪同习仲勋参观了塔尔寺，3000多喇嘛排列寺外奏乐欢迎。之后，十世班禅在他的餐厅设宴招待习仲勋。习仲勋举杯“庆祝西藏和平解放”，“祝班禅额尔德尼一路顺风，胜利返回西藏”，“希望班禅活佛与达赖喇嘛团结合作，为建设新西藏做出重大贡献”。宾主互相祝福，深切交谈，气氛热烈。直到夜色苍茫，习仲勋一行才驱车返回西宁。
在西宁为班禅送行
12月15日下午3时，十世班禅按照卜算的吉日，在堪布会议厅要员的陪同下，从塔尔寺出发到达西宁，踏上返回西藏的征程。在与习仲勋和青海省委第一书记张仲良、省军区司令员廖汉生座谈中，堪布会议厅的要员们提出，拨给他们一定数量的枪支和银元，并要求带一辆小轿车到日喀则供班禅使用。习仲勋爽快地说：“只要是佛爷需要的，我们千方百计，尽力满足，明日即可全部兑现。”习仲勋对十世班禅很尊重，言必口称“佛爷”，随行人员很不理解。习仲勋向他们解释说：“这是民族政策嘛。”
16日晚7时，青海省各民族和各界人民1000多人，在省政府礼堂隆重举行欢送十世班禅回藏大会。大会由青海省人民政府主席赵寿山主持，习仲勋致欢送词。他说，我奉毛泽东主席命令，代表毛主席和中央人民政府并西北军政委员会，前来欢送班禅额尔德尼先生返回西藏。他希望并且相信班禅回藏后，“一定能够在毛主席和中央人民政府领导下，同达赖喇嘛更加紧密团结，并在人民解放军协助下，忠实地执行和平解放西藏办法协议的全部规定，为根除帝国主义影响，为巩固祖国边防，为促进西藏政治、经济、文化各方面不断获得发展和进步，为建设一个辉煌灿烂的新西藏而奋斗！”
十世班禅致答谢词，他激动地说：“我们流离内地近三十年了，如果没有中国共产党和毛主席的正确领导，与中国各兄弟民族的热诚帮助，西藏和平解放是根本不可能的，我们重返西藏亦是不可能的。因此，我们说中国共产党和毛主席是西藏人民的大救星，是我们的大恩人。我们只有跟着共产党和毛主席走，只有同祖国各兄弟民族紧密地团结起来，我们西藏民族才能得到彻底的解放，别的道路是没有的。”
17日中午，习仲勋与十世班禅及其几位重要随员恳切谈心。十世班禅后来回忆说，习仲勋向他介绍了西藏内部的形势，全面讲解了中央对西藏工作的方针政策，中心问题是要认真贯彻执行协议，主动搞好同达赖和噶厦官员的团结，要估计可能遇到的困难，要有克服困难的信心和勇气，执行协议也要一步一步地去做。班禅说，那时他才13岁，有些话的意思还不能完全理解，但是习仲勋给他谈话时那种亲切和蔼的态度，反复耐心地解释问题，给他留下了极其深刻的印象，永远难忘。后来他在西藏工作中遇到困难时，特别是刚刚回到西藏的头几年，在执行协议的问题上，在处理堪厅同噶厦之间的历史悬案的问题上，一下子遇到一大堆难题，他立即想起了习仲勋的话，觉得是那样深刻，那样符合实际，从而真正理解了那些话的意义，于是有了想办法克服困难的信心和勇气。
18日，习仲勋在青海省委的小会议室里，用一天时间向行辕人员和随班禅入藏的汉族干部300余人作报告，针对入藏干部的思想状况，按照中央有关指示精神对护送工作做出全面部署。他指出：“西藏目前主要应搞好统一战线工作。以我们为主体，首先搞好达赖与班禅之间的团结，然后搞民族之间的，宗教界的上层和下层，喇嘛和俗人，农民和牧人之间的团结，组成一个爱国反帝的统一战线。爱祖国、反帝国主义，这是西藏搞统一战线的基础。搞这个统一战线就是为了开展反帝斗争，在斗争中巩固扩大统一战线。在西藏反封建目前还为时过早。要争取达赖、班禅到反帝统一战线中来。这一点要在干部中讲清楚，思想上搞通，否则下边会出毛病（如不尊重风俗习惯，急欲改革，不愿与封建势力接近等）。”他还特别强调西北去的干部和西南干部要团结一致，不要有丝毫隔阂，要特别亲密、特别团结；随班禅进藏的青海藏民也要注意，到日喀则后应与西藏藏民团结一致，要谦虚而不要骄傲，不要在西藏人民中产生不良的印象。
12月19日，十世班禅及随行人员由西宁启程返藏，西宁机关干部、学校师生、汉回群众和从周围牧区赶来的藏族农牧民近万人为他送行。习仲勋和张仲良、廖汉生、赵寿山、喜饶嘉措、黄正清等，站在送行台上，恭迎十世班禅到来。11时许，十世班禅率队来到送行台前，向习仲勋等躬身拜别，献上洁白的哈达。习仲勋紧紧地握住十世班禅的手，动情地说：“祝佛爷一路顺风，胜利到达。”
十世班禅一行经过千辛万苦，历经4个多月的长途跋涉，于1952年4月28日到达拉萨。当天，十世班禅即会见十四世达赖，结束了29年前十三世达赖和九世班禅失和的状况，开创了西藏民族团结的新局面。
（本文原载《新西部》2013年第9期）