西府大撤退后，西北野战军经过60多天的整训，渐渐恢复了元气，士气空前高涨，部队指战员也都从悲伤痛苦的阴影中走了出来。我记得很清楚，部队转移到黄龙解放区进行休整。彭德怀下令做的第一件事，就是统计各部队减员数字。
第二天，一个令人痛心的数字出来了：减员1.49万人。其中伤亡6566人，失散、被俘、逃亡共计8407人。这个数字是惊人的，几乎跟胡宗南进攻延安时，西野能上战场的正规部队的人数接近。彭德怀拉长了脸非常痛心地说：“要开个会，好好总结一下。”
4月16日到5月12日，在历时27天的开会总结、自查自纠中，彭德怀自始至终都参加了。大会上，他总结出：其一，出击西府，危及西安，调动了延安、洛川守敌南下，收复了延安，解放了洛川；其二，把战场从老解放区推进到了国民党统治区，扩大了解放军的影响，了解到了国统区在政治、经济、军事方面的诸多情况；其三，进一步牵制了胡宗南的兵力，有力地支持了中原战场的作战。这当然指的是政治方面的意义，但减员1.49万人也是不容回避的事实。关于这一点，彭德怀也讲了三个方面的不足：一是在战役指导思想上犯了急于求成的错误；二是在对敌人的估计上严重不足，有率性轻敌的思想；三是缺乏战术侦察，对敌人的情况掌握得不够。
彭德怀的总结是中肯的，也是全面的，说出了每一个干部战士想说的话。我是个十八九岁的小青年，不懂得多少大道理，但通过整训，从西府大撤退中悟出一个道理：战场上没有常胜将军，有时候常胜将军往往因一时大意或失误，就会使成千上万的士兵丧生沙场。
在这次为期两个多月的自查自纠时间里，彭德怀避开胡宗南的锋芒，把西野部队集中在石堡、韩城一带，开展了总结经验、新式整军，以“评斗志、评智慧、评政策”为主要内容的政治整训和实战训练运动。这次整训很有新意，什么“过秤”呀、“照镜子”呀、“评骨头”呀，把整个整训推向了高潮，极大地提高了干部战士的政治素养和军事素质。这期间，在西府战役失散了的100多名干部战士经过长时间的跋山涉水，忍饥挨饿，陆陆续续地归队了。
通过新式整训，卫生部的领导组织召开了动员大会。会后，大家你一言我一语，都表了决心，写了保证书。所有的人都信心饱满，热情高涨。
第二天，接到命令，说要进兵陕中，直捣胡宗南的老巢西安。我们听了都很高兴，觉得离打倒蒋介石、胡宗南的日子不远了，只要西安一解放，就有希望回家看看，也有一个固定的地方，给家里人写一封信也方便了。说实在的，当兵快四年了，对家里的情况一无所知，更何况哪一个人都会思念自己的亲人，就连门前的树木花草、土地牛羊、鸡猫猪狗也常常在梦里出现。
这时已到了8月初，西野部队兵分两路，一路由张宗逊率领，组成第二兵团；一路由王震率领，组成第一兵团。
我们第四纵队由张宗逊率领，会同兄弟部队向黄龙山麓挺进，发起黄龙山麓战役。这次进军打的是有把握之仗，兵精粮足，士气高涨。
我们四纵一路高唱：
“黄龙高，黄龙低，黄龙山上插红旗。今天跨进金锁关，要把胡匪消灭完……”
“关中好，好关中，八百里秦川一马平。棉花广，麦子丰。铜川的煤炭赛乌金。山也动，水也动，泾渭两岸显威风。千军万马进关中，要把胡匪一扫平……”
要想取得黄麓山战役的胜利，首先要拿下壶梯山。只有啃下这块硬骨头，才能保证取得黄麓山战役的胜利。
壶梯山形如馒头，方圆有20多里，易守难攻，是黄龙城的东南大门。观音桥是进入黄龙城的必经之地，守住这座桥，黄龙城就有安全感。
驻守石堡城的是国民党新编第三十六师，师长钟松在沙家店战役几乎丧命，大概胡宗南对手下的这个干将心存爱意，器重他的才华，不计较他丢盔弃甲的一面，遂重新起用，驻守石堡一带。在四纵未到达之前，钟松只留一小部分兵力守城，把主力摆在离城十里远的东平村的壶梯山和防守观音桥上，并加强工事修筑，想挽回面子，将功赎罪。
钟松多次领教过彭德怀的厉害，多次领教过解放军的强大。这次守黄龙，他是做了周密部署的，他认为只有这样才能可守、可打、可逃。
西野部队的指战员，每进行一次战斗，不论是哪一个纵队、哪一个师、哪一个团、哪一个营，总要根据侦察员侦察到的情况，到现场再观察一遍地形，然后分析研究，敲定作战方案。
第二兵团的指战员也不例外地进行了实地考察，把个黄龙山四周山势地貌、沟沟岔岔看得清清楚楚，调查得明明白白。
不料，十师的郭永峰师长（化名）在勘察地形时，被一颗子弹穿过胸部，当场昏迷过去。
第二兵团的首长们顿时慌作一团。王世泰着急地吩咐部下：“要不惜一切代价抢救郭师长。”
我看到这惊心动魄的一幕，急得头发眉毛都要着火似的，真是束手无策、无能为力，只做了简单的包扎，跟着抬担架的战士，抬着郭师长飞也似地跑进四纵卫生部医院抢救。经认真仔细检查，大夫说没有伤及心脏肝肺，人们才松了一口气，都庆幸郭师长大难不死，必有后福。郭师长点名要我护理他，不要贾宝定，嫌他说不了话，不投脾气，我便成了他的专职护士。
郭师长要身高有身高，要五官有五官。浓眉大眼，鼻正口方，让人见了感到舒服。但他有一双寒光闪闪的眼睛，人们很少见到他笑，让人一见生畏，觉得他是一位极难伺候的主。其实不然，他不苟言笑是他善于思考问题，对啥事都要弄个一清二楚。他也有豪爽的一面，遇到高兴的事，哈哈大笑，声音洪亮。
每天看望郭师长的首长特别多，我很为难，也很拘束，不敢跟他们说话，只能礼节性地打打招呼，便站在一边。看望的人走了以后，郭师长一一给我介绍前来看望他的首长和他们的传奇人生。我听得入了迷，钦佩之情油然而生。我根本没有想到，每一位首长都有一段不同凡响的经历。
我是个背药箱子的战士，无法知道首长的作战意图，也不知用什么方法去攻打石堡城。心想只要完成卫生部分派的任务，护理好郭师长，就尽了自己的责任。
余占东来了，他是侦察兵，主要任务是在战役或战斗前侦察地形，侦察敌情。战斗或战役打响后，他才有了一点轻闲的时间。我俩不论谁，只要一有空闲，总爱往一块凑，谈天说地，评论时局和战斗情况……真是无所不谈。我负责护理郭师长，还要收集部队里发生的各种情况好讲给他听。这样跟他聊天，也就能了解掌握更多的郭师长喜欢听的故事。
“小曹呀，我们侦察连干出了一件漂亮的侦察敌情的事。”他欣喜地对我说。
“啥事？快给我讲讲。”
“我们摸清了壶梯山的‘死亡地带’，你不信看着，在打黄龙时，就会减少我军的伤亡。”
“什么‘死亡地带’？”我更奇怪了，迫不及待地问。
“哎呀！你这个人性子最急，要知此事，总得有个来龙去脉，一口气怎能说得清楚？”他的语气里含着自豪和骄傲。
“不要咬文嚼字了，快说！”
“我们侦察连有一个‘解放’战士，叫方锐，广东人，是个上士班长，中学生。这个人很有正义感，经过说服教育，就返正参加了我们侦察连，在这次刺探石堡军情中，他立了大功！”
我又迫不及待地说：“你们是怎样刺探军情的？”
余占东滔滔不绝地讲起了他们三个侦察兵侦察敌情的故事来了……
我和方锐、艾军三个战士，被侦察连派去侦察敌情的。老乡呀，打进敌营侦察，那可是丢脑袋的事，尽管连长把会出现的各种情况都想到了，而且做出了对策，但我们三个人仍然担心完不成任务，也害怕掉了脑袋，毕竟我们是第一次深入敌营啊！我们三个化装成了敌人的败兵，逃往黄龙城，走到壶梯山下，敌人在路口设了一个关卡，大约有一个连的人把守。走到那里，我们被把守的敌人挡住了。这天，关卡把守得特别严格，不许任何非军事人员出入。
我们三个装作惊慌失措、上气不接下气的样子说：“不得了，共军太厉害了，铺天盖地向这里过来了，快放我们进城，有重要的情况向长官汇报。”
一个士兵挡着说：“请出示证件！”
方锐道：“我们连命都保不住了，哪有证件？”
艾军怒气冲冲地说：“一个部队的人，见死不救不说，还要的什么证件？共军马上就要打到这里来了，你们耽误了军情，责任可担负不起呀！”
“没证件休想进山，谁知你们是干啥的！”
一个30岁上下，满脸胡茬子、一脸凶相的军官来了。“有什么事在此吵嚷？”
一个肥胖的士兵道：“报告连长，这里有三个败兵嚷着要进山，说有重要情况汇报，你看咋办？”
方锐好像一个虚脱了的人，身子直摇摆。他来了一个恶人先告状。“长官，我们是打散的兵，刚逃到这里被挡住，误了军情，责任谁担？”
敌连长上下左右仔细地打量了我们一番，看到我们三个是一副萎靡不振、惊慌失措的样子，放松了警惕，没做过多的盘查，直截了当问：“军情重要不重要？”
方锐道：“这里哪是谈军情的地方！误了大事你可要负责。”
敌连长没吱声，领着我们三个进了一个临时搭起的简陋办公室。办公室不大，一桌一椅，桌子上放着一部电话。满脸胡茬的连长不客气地坐在椅子上，取出钢笔和记事本。“说，有啥军情？”
方锐是“解放”过来的兵，讲的是一口纯正的广东话。“长官！共军太厉害了，铺天盖地向这里涌来，我们三个失散的兵，刚才看到共军正向这里开进。好像老天开了眼，没有发现我们。”
我瞪了他一眼，装作一副哭相，垂头丧气，故意用急迫的语气说：“你快去报告咱们的长官，赶快做好战斗准备，否则……”
敌连长对此毫不以为然，无奈地笑了，暗忖：这是啥军情？大惊小怪！这些消息长官早已获悉，你们跑来分明是雨后送伞，找饭吃的！这里不做好准备，难道让共军轻而易举地占领石堡（黄龙）吗？他又很感慨，这三个兵辗转20多天，到处寻找部队，可谓对党国忠心，但他们好像是刚参加部队的新兵，不懂军事，把路上看到的情况，认为是紧急军情，风急火燎地前来报告，值得表扬。他不耐烦地问：“这些我们都知道了，拣重要的说，不要说鸡毛蒜皮的事！”
“你想听哪一方面的？”方锐问。
他看出我们不懂军事，毫无兴趣地说：“随便讲，我好向上级汇报。”
方锐怕我露出破绽，说：“共军的部队可多了，大约有好几个军，满山遍野都是他们的兵，枪炮弹药也很充足，这里能抵挡住他们吗？”
敌连长仍然不感兴趣，心不在焉地不听不记。
我们三个是有备而来的，按照侦察连的预先安排，统一的口径，你一言他一语描绘起20多天前打口头镇的情景。
方锐是个文人，语言表达能力强，远远超过我和艾军。他为了稳住敌连长，用一口纯正的广东普通话，口若悬河、行云流水般地讲了活捉朱正亚的事。长官呀！不得了，不得了！口头镇的城墙不可谓不坚固啊！共军一天一夜把地道挖到了城墙根底，全长500多米，我们团却没有一个人发现共军开挖的迹象，几百斤炸药，“轰”的一声，生硬地把西南大门炸得飞上了天。朱正亚师长看到守不住城了，急忙下令守住面前的山头，结果被打得落花流水，朱师长看到大事不好，跑了半夜刚住下，被共军侦察连的人活捉，把他拴在马尾巴上，拉着跑了几十里路，罪可受大了……方锐话语里免不了夸大其词，长敌人的志气，灭自己的威风。他时时观察敌连长的脸色变化，怕露出破绽。“长官呀——共军太厉害了，咱们要是不做好准备，后果不堪设想啊！”
敌连长仿佛听他讲神出鬼没的传奇故事，尤其是方锐从容不迫、生动活泼的叙说，把他引入到一个神话的境地，使他放松了警惕，不由得透露出这里的对策和军事部署。
敌连长微微发笑。“这里不是口头镇，壶梯山是共军的‘死亡地带’！”
“死亡地带”？我们三个人心里“咯噔”了一下，这可是个军事秘密。什么是死亡地带？它的位置在哪里？如何布置的？这成了我们获取的最大的情报和疑团。
方锐装得一本正经，不以为然地说：“死亡地带恐怕也难不住共军。”
敌连长觉得自己说漏了嘴，突地变色道：“混账！你们是共军的探子！”
方锐哈哈大笑道：“我们是探子？你这里有什么可探的情报？我们三个被打得走投无路才投奔这里，给你们反映军情，让你们的上司做好迎战的准备，咋成了探子？走！我们正想去见你的顶头上司呢！”说着就往门外走。
“放肆！好来难走！”
方锐脸不变色，沉重而又气愤地说：“我们是广东调来的六十五军的人，在钟长官的率领下吃了败仗，逃出我们几个人的命，莫非你想把我们一口吞掉不成？”
空气顿时紧张起来，剑拔弩张。
我们三个拉开了枪栓。
方锐讥讽地说：“打吧！让你们的上司听到国军内部是怎样互相残杀的。也好表现你是一位泄露军事机密的叛徒，反对倾听下级汇报来的军事情报，隐瞒不报……”
他暴跳如雷，歇斯底里地大声吼道：“老子泄露了啥机密？”
我趁机道：“‘死亡地带’是啥意思？我们三个冒死来到这里，想得到友军的收容，结果呢？你把我们当敌人一样看待，那咱们干脆就来个同归于尽算了！”
艾军当起了和事佬。“同室操戈，两败俱伤。算了！算了！连长大人，你还是把我们送出这里，免得都不高兴。”
“一家人不认一家人，还给我们乱扣帽子，见到你的上司自然会有个说法。”
敌连长怕了，觉得自己理屈词穷，枪声一旦打响，上司就会来盘查，倒霉的自然是自己。“你们到底想干啥？”
“想避难，想找一口饭吃，不把我们当探子看待。”艾军道。
我也毫不示弱，开始讽刺挖苦。“在家靠父母，出门靠朋友。你不但不给我们吃一顿饭，还说我们是探子，你有什么根据？好！我们正没有一个避难的地方，把我们关起来，既安全，又有饭吃，两全其美，好事！好事！”
敌连长转怒为笑，“有话好说，不过，现在过了吃饭时间，让我到哪里给你们找吃的东西？”
为了获取准确的情报，艾军装得可怜兮兮的样子说：“看来我们三个今天非饿死不可！”
“倒霉！不让走，又不给吃饭，还不向上反映情况，这咋办呢？”方锐仿佛是热锅上的蚂蚁。
我叹息道：“真是阎王好见，小鬼难缠！”
敌连长仿佛被我们扇了一巴掌，暴怒万分，猛地站了起来。“混账！败军之人，言何优待？滚！”他大声向门外喊了一声：“来人！送客！”
这正是我们要的效果，巴不得早点离开这里，再从别的地方获取“死亡地带”的准确情况，靠这个人是得不到任何情报了。
门里走进了两个士兵。
“你俩把他们领到灶上去吃饭，再把他们送走。”敌连长垂头丧气坐着没动，低沉地吩咐说。
“是！保证完成任务。”
敌连长既没有向上司拨打电话说明我们的情况，也没再难为我们，气得干瞪白眼，一口口长出气。我们知道他只要拨打电话，向上面一反映，自然会给他带来泄密的麻烦，我们放下了心。
一高一矮的两个守卡的士兵，领着我们走出了哨卡。
两旁的哨兵如同大敌当前一般，个个满脸严肃，双眼盯着我们不放，一直看我们走出了很远，才放下了手里的枪。
方锐不解地站下了，问：“哎！二位弟兄，你们是不是走错了路？怎么领我们向外走呢？”
“到了就知道了，我俩不会枪毙你们的。”高个子士兵道。
我心里乐开了花，反唇相讥。“我们三个难道打不过你两个？就怕把我们领到‘死亡地带’！”
两个士兵顿时十分紧张，大惊失色。
高个子士兵“啊——”地叫了一声，慌得不知如何是好。“你们咋知道‘死亡地带’？”
方锐道：“咋不知道！是你们连长告诉我们的。难道你们连‘死亡地带’都不知道？你们当的什么兵？”
高个子士兵向壶梯山的方向望了一眼，不服气地说：“当然知道！不过这是军事机密，说出去会掉脑袋的。”
我胡编乱指道：“你们连长早给我们指了，就在那一块。”
小个子士兵边走边给我们指着道：“错了，在没有设施的空旷地方才是‘死亡地带’。”
高个子士兵插言道：“‘死亡地带’布满了地雷和暗堡。共军来了肯定有去无回。”
“是的，国军连连吃败仗，总有翻身的一天。”我说着又给他二人简略地讲了永丰兵败的事。两个士兵听了，对我们没有了敌意，如同自己部队的人一样看待。
高个子士兵道：“这次共军肯定沾不了光，非倒霉不可！”
方锐知道他上当了，故意连吓唬带安慰地说：“你两个不敢再乱说，要是让你们的上司知道了，小命都保不住。”
两个士兵懵了，呆呆地站着不走了。
不知不觉走出了二里多路。我们脱离了危险。
方锐道：“别怕！也别送我们了，快回去，咱们还有再见面的机会。如果在这里干不下去，还是给自己留一条后路，千万不要白白送命。”
两个哨兵果然转身向后走了。
我们三个如同离开笼子的鸟，飞也似的在返回的路上飞奔，然后又转回离壶梯山不远的一处高地察看。我们盯着壶梯山前的一片开阔地，地上长满了绿油油的野草，五颜六色的野花点缀其中，呈现出一派生机盎然的景象。在开阔地的四周，是一丛丛松柏树，林子不密，稀疏明朗，透过林子可以看到地势向上铺开的一道道土坎，土坎或舒缓或坎坷，高低无矩。如果不是战争，这里该是多么宁静和美丽啊！如果不细心观察，很难发现下面布满地雷和暗堡！啊！敌人果然用心良苦，如果这次没有侦察清楚，有多少弟兄又要献出宝贵的生命啊！