在全面内战爆发后，党内外一些人产生悲观情绪和畏惧心理，有的人甚至主张解放区军民在国民党进攻面前采取妥协退让的政策。在敌我力量对比悬殊的情况下，毛泽东回答了“如何以革命战争来反对反革命战争”这一问题。1946年8月，毛泽东在接见美国记者安娜·路易斯·斯特朗时，提出了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。之后，“一切反动派都是纸老虎”战略思想得到继续发展和完善，并指导着解放战争取得了最终胜利。
1946年6月，以中原解放区为全面进攻的起点，国民党军队悍然向解放区发动全面进攻。接着，国民党军队又大举进攻华东、晋冀鲁豫、晋绥、东北以及海南岛等解放区。全面内战由此爆发。
当时形势，国民党的总兵力约430万人，而且有装备较好的陆、海、空军，掌握制空权；人民军队的总兵力只有127万人，不仅没有海空军，而且陆军装备也极差。国民党政府统治着约占中国76%的面积、3.39亿人口的地区，控制着几乎所有的大城市和绝大多数铁路交通线，拥有全国大部分近代工业和人力、物力资源，而解放区的土地面积只占全国的24%，人口约1.36亿，基本是传统的农业经济。而且解放区被国民党军分割包围，在物质上得不到任何外援。
国民党军队的主要战略企图是：沿主要铁路干线，由南向北进攻，夺取并控制解放区城市和交通线，歼灭人民军队主力，或将它压迫到黄河以北，而后聚歼于华北地区。蒋介石声称，他倚仗国民党的军事优势，“如果配合得法，运用灵活……就一定能速战速决”。陈诚扬言，也许三个月，至多五个月，即能整个解决中共领导的人民军队。
在国际上，国民党依靠美国政府的支持，而当时的美国不仅拥有强大的经济实力，而且垄断着原子弹生产的技术。在全面内战初期，国内一些人被反动派的表面强大所迷惑，产生悲观情绪和畏惧心理；有的人甚至主张解放区军民在国民党进攻面前采取妥协退让的政策。苏联领导人对形势也做出了悲观的估计，他们认为，中国如果打内战，美苏可能卷入，中国将成为世界大战的战场，中华民族有毁灭的危险。因此，他们主张中共应加入蒋介石的政府，并解散自己的军队。
在敌我力量对比如此悬殊的情况下，敢不敢以革命战争来反对反革命战争，这是中国共产党必须首先回答的问题。
1946年8月，经宋庆龄的精心安排，美国著名的女记者安娜·路易斯·斯特朗乘美军观察组的飞机由北平飞抵延安。毛泽东听说斯特朗已经来到的消息后，立即走出窑洞欢迎这位外国记者。为了表示礼貌，毛泽东特地穿了一套稍好的蓝布制服。毛泽东见到斯特朗以后热情地和她握手、问好，对斯特朗能真实地把中国共产党所领导的解放区政府和军队的情况介绍给美国和世界人民表示钦佩和高兴。他们在窑洞前的一棵大树下面坐下来，树下有一个方方正正的石桌，石桌上摆放着茶壶、茶杯，在座的有担任翻译的陆定一，解放日报社主编余光生和美国医生马海德。
这是毛泽东在第二次世界大战结束不久，关于国际形势和国内形势的一次重要谈话。当斯特朗问毛泽东，在不久的将来，有没有政治解决、和平解决的希望。毛泽东回答：这要看美国政府的态度。如果美国人民拖住了帮助蒋介石打内战的美国反动派的手的话，和平是有希望的。
斯特朗问毛泽东，共产党能支持多久？毛泽东坚定地回答：“就我们自己的愿望说，我们连一天也不愿意打。但是如果形势迫使我们不得不打的话，我们是能够一直打到底的。”斯特朗又问：如果美国人民问到共产党为什么作战，我该怎样回答呢？毛泽东说：“因为蒋介石要屠杀中国人民，人民要生存就必须自卫。这是美国人民所能够理解的。”
斯特朗突然问：“如果美国使用原子炸弹呢？”毛泽东以坚定的口气回答：“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎。看样子可怕，实际上并不可怕。当然，原子弹是一种大规模屠杀的武器，但是决定战争胜败的是人民，而不是一两件新式武器。”接着，他对这个问题做了进一步的分析，指出：“一切反动派都是纸老虎。看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上并没有什么了不起的力量。从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。毛泽东还以俄国沙皇、德国希特勒、日本帝国主义作例子，说明一切反动的东西，都会被人民的革命洪流所冲垮。
陆定一把毛泽东说的话翻译给斯特朗时，斯特朗不懂纸老虎的意思，陆定一解释着说，纸老虎就是用纸做成人的形状，农民把它插在地里吓唬乌鸦。
毛泽东对陆定一说，这样翻译不好，不是我说的意思，他说：“纸老虎并不是吓唬乌鸦的，它是用来吓唬孩子的，它看起来像可怕的老虎，但实际上是用纸做成的。尽管它看起来像可怕的老虎，一受到潮湿就会发软，一阵大雨就能把它冲掉的。”
最后谈到蒋介石发动的这场大规模内战的前景，毛泽东充满信心地说：“拿中国的情形来说，我们所依靠的不过是小米加步枪，但历史最后将证明，这小米加步枪比蒋介石的飞机加坦克还要强些。虽然在中国人民面前还存在着许多困难，中国人民在美国帝国主义和中国反动派的联合进攻之下，将要受到长时间的苦难，但是这些反动派总有一天要失败，我们总有一天要胜利。这原因不是别的，就在于反动派代表反动，而我们代表进步。”
毛泽东关于“一切反动派都是纸老虎”的论断一经提出，立刻传遍国内外，深入人心，产生了人们意想不到的巨大力量，从理论上武装了中国共产党人和中国人民，极大地增强了他们同帝国主义支持的国民党反动派做斗争的勇气和信心。
自从接受斯特朗采访，提出“一切反动派都是纸老虎”的论断后，毛泽东把这个论断不断扩展、深入阐述，从而升华为“战略上轻视敌人、战术上重视敌人”的战略战术思想。
1947年12月25日，毛泽东在中共中央会议上做了《目前形势和我们的任务》的报告。在报告中，毛泽东说：“中国共产党依据马克思列宁主义的科学，清醒地估计了国际与国内的形势，知道一切内外反动派的进攻不但是必须打败的，而且是能够打败的。当着天空中似乎是黑暗的时候，我们就指出：这不过是暂时的现象，暴风雨即将过去，曙光即在前头。”“敌人军事力量的优势，这只是暂时的现象，这只是临时起作用的因素；美国帝国主义的援助，也只是临时起作用的因素；而蒋介石战争的反人民的性质，人心的向背，则是经常起作用的因素；而在这方面，人民解放军则占着优势。人民解放军的战争所具有的爱国的正义的革命的性质，必然要获得全国人民的拥护。这就是战胜蒋介石的政治基础。十八个月战争的经验，充分地证明了我们的论断。”毛泽东说：“在第二次世界大战以后的美国帝国主义，是否真如蒋介石及各国反动派所设想的那么强大呢？是否真能像流水一样地从美国接济蒋介石及各国反动派呢？”毛泽东回答，并不如此：“它的强大，只是表面的与暂时的。危机就像一座火山，每天都在威胁美国帝国主义，美国帝国主义就是坐在这座火山上。”“全世界反帝国主义阵营的力量超过了帝国主义阵营的力量。优势是在我们方面，不是在敌人方面。”
1948年1月15日，毛泽东在西北野战军前委扩大会议上做了讲话，他说：“如果我们两百万军队都通过诉苦运动团结起来，就没有打不败蒋介石的道理……这个天下我们就可以得到。”同时，他又强调：“那末，我们是不是可以轻视敌人呢？不能。我在那个报告中讲了，美帝国主义是个纸老虎，它的强大是表面的、暂时的。它不可能像流水一样地援助蒋介石。对美帝国主义，对蒋介石，总的方面我们应该轻视他们，但对具体的敌人就不能轻视，如果轻视就会犯原则性的错误。原则性有两个，对总的敌人我们是轻视的，对具体的敌人不能轻视。”
1月18日，毛泽东在为中共中央写的对党内的指示《关于目前党的政策中的几个重要问题》中指出：在全体上，在战略上，要轻视敌人，同时又要讲究斗争艺术，在每一个局部上，在每一个具体斗争上，又要重视敌人：“反对对敌人的力量估计过高。例如，惧怕美帝国主义，惧怕到国民党区域作战，惧怕消灭买办封建制度、分配地主土地和没收官僚资本，惧怕长期战争等。这些都是不正确的。全世界资本主义和中国蒋介石反动集团的统治，已经腐烂，没有前途。我们有理由轻视它们。我们有把握、有信心战胜中国人民的一切内外敌人。但是在每一个局部上，在每一个具体斗争上（不论是在军事的、政治的、经济的或思想的斗争上），却又决不可轻视敌人，相反，应当重视敌人，集中全力作战，方能取得胜利。当着我们正确地指出在全体上，在战略上，应当轻视敌人的时候，却决不可在每一个局部上，在每一个具体斗争上，也轻视敌人。如果我们在全体上过高估计敌人力量，因而不敢推翻他们，不敢胜利，我们就要犯右倾机会主义错误。”
1948年11月，毛泽东在给《争取持久和平，争取人民民主》杂志所写的《全世界革命力量团结起来，反对帝国主义的侵略》一文中指出，“对于敌人力量的过高估计和对于革命力量估计不足，将是一个极大的错误”，“第二次世界大战胜利以后，代替德意日法西斯的地位而疯狂地准备着新的世界战争、威胁全世界的美国帝国主义及其在各国的走狗们”，“这个敌人的基础是虚弱的，它的内部分崩离析，它脱离人民，它有无法解脱的经济危机”，因此，它是能够被战胜的。“对于敌人力量的过高估计和对于革命力量的估计不足，将是一个极大的错误。”
毛泽东关于“一切反动派都是纸老虎”的论断，蕴含丰富的思想内容：真正强大的力量存在于人民群众之中，人民群众是不可战胜的；新生的、代表进步的力量尽管开始时弱小，但是经过艰苦斗争，最终一定能够战胜暂时强大而走向腐朽的力量；战略上一定要藐视敌人，树立必胜信心，在战术上一定要重视敌人，认真加以对付。
在“一切反动派都是纸老虎”这一战略思想的指导下，中国共产党领导中国人民赢得了解放战争的胜利，而且，在新的时期，毛泽东关于“一切反动派都是纸老虎”的战略思想为我们正确观察和分析世界形势，树立中国特色社会主义共同理想，实现伟大中国梦无疑起着重要的鼓舞作用。