中国新兴创作版画有几大画派，延安画派是其中之一，杰出的代表有古元、力群、刘岘等。
1928年鲁迅介绍欧洲黑白创作版画到中国，并说“这实在是正合于现代中国的一种艺术”，“新的木刻是刚健、分明，是新的青年的艺术”。1931年8月在上海亲自主办木刻讲习会，开创了中国版画的新纪元。
为了培养革命艺术家，1938年年初，毛泽东指示创立“鲁艺”，并由毛泽东、周恩来、林伯渠、徐特立、成仿吾、艾思奇、周扬联合发起，于1938年4月10日延安鲁迅艺术学院正式举行开学典礼。毛泽东等在《创立缘起》中说“培养抗战的艺术工作干部，在目前已是刻不容缓的工作”；以“鲁迅”命名，是“表示我们要向着他所开辟的道路大踏步前进”。1940年更名为“鲁迅艺术文学院”，毛泽东题写了校名，还题写了校训“紧张、严肃、刻苦、虚心”。多次到校发表讲话，指示大家要深入生活，要从鲁艺这个“小观园”走到前线的“大观园”中去，还以“革命的浪漫主义，抗日的实现主义”名句为鲁艺题词。
1938年秋，19岁的古元，为了抗日救国，从广东中山县中学投奔延安，入陕北公学。学社会科学和军事，抽空画画，展现了艺术才华，几个月后于1939年年初转入“鲁艺”美术系，参加第三期学习。
古元在“鲁艺”学习期间，力群和刘岘是古元在延安鲁迅艺术学院美术系学习时的指导教师，对古元产生过深刻影响和鼓舞。他们不但给其指导素描，还给辅导木刻，共同到部队和农村画速写，力群比古元大七岁，刘岘比古元大18岁，虽然是师生，但他们亲如兄弟。由于精心培养，古元两年内创作木刻作品21幅。1941年8月16日，他们的作品在延安俱乐部展出，毛泽东等中央领导亲临参观，热情鼓励，高度赞扬。
1940年夏，古元在“鲁艺”学习期满，分配到延安川口区碾庄乡当文书，住在农民家。十个月里，白天同农民一起劳动，还要工作，晚上在油灯下熬夜创作，搞出一批成功作品，如《冬学》《读报的妇女》《牛群》《羊群》《入仓》《选民登记》《结婚登记》《离婚诉》等。他每刻一幅都多印几张，分送给乡亲们，群众很喜欢，贴在自己窑洞里的墙壁上。《离婚诉》特受妇女好评，因为陕北妇女过去婚姻不能自主，出嫁后，受歧视、受压迫，也不敢反抗，只能逆来顺受。如今解放了，男女平等，受压迫就可以起诉。但大多群众对这幅画的刻法不理解，群众问古元，“为啥脸孔一片黑、一片白，还长了那么多黑道道？”还有群众说：“那是阴阳脸，不好看。”1942年5月，古元出席延安文艺座谈会后，领会毛泽东“讲话”精神，认真思考“洋为中用，古为今用”的道理，深刻研究中外黑白版画的独特规律，吸收中国木版年画的技法，并结合中国人的欣赏习惯，中国人的审美观念，探索出了新的木刻语言，改变了“黑一片、白一片”“阴阳脸”的刻法，以阳刻线为主，画面朴实、明快、简洁，既不失版画的独特个性，又符合中国大众的欣赏习惯，开辟了一条中国解放区木刻艺术的新道路，形成独特的具有民族通俗特点的古元风格。新刻的作品，除参展外，被报刊发表，周恩来还把作品带到重庆，在国统区展出，使古元很受鼓舞，又创作了《哥哥的假期》《减租会》《调解婚姻诉讼》《人民的刘志丹》等成名作。古元在《创作随笔》中写道：“这一段时期的农村生活和创作实践，对于我后来的艺术发展，有着深远的影响，是我艺术生命的摇篮。”
新中国成立后，古元的版画语言又有了新突破。把情感倾诉于刻刀之中，刻法大刀阔斧，如《祥林嫂》，以非常简练豪放的刀笔，塑造饱受封建礼教迫害的一个妇女的悲惨形象。古元的风景版画，颐和园的《玉带桥》《回忆延安》，把他总结出中国版画的黑白规律与简洁明快的色彩，结合得非常巧妙和谐，用自己的真情与心声歌颂祖国的壮美风光，多娇江山。创造了“中华民族的新艺术”，形成中华民族艺术画苑之中壮丽豪放的古元风格。
解放战争时期，古元随“鲁艺”离开延安，东渡黄河，去张家口华北联大，后又转到东北办学，参加土改和解放战争。行军时，有些用品丢弃了，唯独把1939年至1944年期间的作品151幅全部包好，转战中一直保存在身边，睡觉时放在枕头下，新中国成立后带到北平。
1957年春天，古元重返延安，到川口碾庄村探望当年在一起生活过的乡亲们。古元说：“我的老房东还住在当年那孔窑洞里，正坐在炕上剥玉米粒。我握住他的手，这是我很熟悉的一双手，曾经创造出很多财富的一双手啊！他立即想起我给他画过大公鸡、大犍牛，他高兴地笑了，显出脸上的皱纹更多了，条条深纹刻录下多少风风雨雨、喜悦和忧伤。”
1986年古元和力群又回延安。在延安宾馆会议室和文化界的领导、画家一起座谈。古元意味深长地说：“我这是第三次回延安，许多年过去了，我常常怀念起延安时期那段生活，乡亲们的容貌和声音常常出现在我的脑海中。1963年我创作了两幅木刻，一幅是《探望老房东·老战友》，另一幅是《老战友》，表达了我的心愿。”他低头想了一下说：“在那些特殊年代，我不能按照自己的意愿创作，只能停笔停刀……”一席话使大家记起，“文化大革命”中一幅《玉带桥》风景版画，使他遭批斗，两次被抄家。他在战争年代，转战中随身带的心爱的作品被全部窃走，这比折磨肉体更悲痛。“文化大革命”后，中央美术学院版画系67届学生林殿惠，把红卫兵窃走的作品送还150幅，古元激动地流下热泪。
打倒四人帮后，古元又拿起笔和刀，纵横驰骋，创作了《十月的喜悦》《拆除春天的障碍》《初春》《给人们甜蜜》等作品，迎接新的春天。
古元回忆他到延安川口区碾庄乡深入生活十个月的情景时说：“我住在这村里，有许许多多令人感奋的新鲜事物呈现在眼前，我非常喜爱这些新鲜事物，如同看见许许多多非常美的图画，处身在这许许多多优美的活的图画之中，我产生了一种强烈的创作欲望。”古元19岁来延安，这是他纯朴革命感情使然。革命感情使古元从革命的生活中捕捉到内涵深刻的重大题材，刻成作品，耐人寻味。他的作品不是从政治概念出发，而是从对生活的感受出发，生活中的美好事物感动了他，从中发现了美好事物的意义，从平凡中找到了不平凡，提炼升华了主题。如《离婚诉》没有解放区的男女平等，哪来的妇女说话权；《减租会》没有新政府的撑腰，农民怎敢斗权势？！
古元在延安时期作品中的人物，都是朴实、善良、忠厚、勤劳、勇敢的陕北农民特征的真实形象，如《选民登记》《人民的刘志丹》等，人物形象的质朴美，人物个性的神采美，很吸引观众。说明古元是歌颂陕北革命人民的高手。
他在延安时期的作品，更是对陕甘宁边区新政权的歌颂，是对解放区农村新生活的赞美。因此，令人感到亲切，反映出古元对革命圣地的深厚情感，对陕北新农村的真诚热爱。古元是延安“鲁艺”土窑洞里培养出来的一位杰出的版画大师。