1935年，毛泽东率中央红军到陕北时，对习仲勋是先闻其名，后见其人。当时，几个村落的墙上、大树上，贴着几张布告，题头是《陕甘边苏维埃政府布告》，署名是主席习仲勋，因为以后要与这个人打交道，所以毛泽东就记下了这个名字。
到达吴起镇的时候，毛泽东刚住下来，就听说刘志丹、习仲勋等人被极左分子抓了，被诬蔑是反党分子。革命这么艰辛，还在乱杀人，自毁长城，怎么行？当机立断，毛泽东就来了个“刀下留人”，一面向汇报工作的西北军委主席聂洪钧提出：停止逮捕，停止审查，停止杀人，一切听候中央解决；一面派中央工作组去瓦窑堡调查。
接着毛泽东就在瓦窑堡第一次见到了习仲勋，他吃了一惊，原来习仲勋这么年轻，刚刚23岁，就与刘志丹等同志创建陕甘边区革命根据地，担任陕甘边苏维埃政府主席，特委代理书记、军委书记，多次领导军民反击国民党“围剿”。
1941年8月，关中分区警备司令部成立，习仲勋是政治委员，在彬县以北的义石村、风王山一带一举击退胡宗南部，另一方面，对一些地方武装进行安抚，习仲勋劝说正宁县、耀县、旬邑县等地民团头子，让他们最低限度不再与中共为敌。这招很管用，旬邑县的民团头子马宏德后来还赠送习仲勋25条枪。这只是个小例子，实际的情况要复杂尖锐得多，既要同国民党顽固派进行军事、政治和经济斗争，又要贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，当时我们力量还不很强大，政策和策略是很高的艺术，像毛主席后来评价他的，习仲勋做到了炉火纯青，赢得了党和人民群众的信赖和拥戴。所以，1943年1月，毛泽东同志亲笔为他书写“党的利益在第一位”题词。
1945年，抗日战争胜利，西北局书记高岗奔赴东北开辟东北解放区。在遴选西北局书记一职时，毛泽东说：“我们要选择一个年轻的担任西北局书记，他就是习仲勋同志。他是群众领袖，是一个从群众中走出来的群众领袖。”是年，习仲勋33岁。
习仲勋后来回忆说：有人议论，是陕北救了中央，这句话其实应该倒过来，中央救了陕北，在中央还未到陕北前，陕北根据地，外面国民党重兵“围剿”，内部“左”倾路线危害，毛主席不到陕北，或晚到四天，就没有刘志丹和没有我习仲勋了，那些人埋人的坑都挖好了。
感言：新中国成立后，“五马进京”，其中就有习仲勋，他已经是举足轻重的人物。延安时期，习仲勋又年轻又有才干，又有资历，做工作炉火纯青，深得中央领导的信任和赏识。这启示我们，有志者不在年高，作为者必担大任，机遇总是偏爱那些有准备的人。他们就像一颗种子，在黑暗的泥土中吸取营养和能量，一旦有了春风的呼唤，就会破土而出。