人们提到延安、说起延安，大都会将它与延安精神联系在一起，这是完全可以理解的，因为延安是延安精神的发祥地。正如老一辈无产阶级革命家彭真所说：“抗日战争和解放战争时期把延安叫革命圣地，‘圣’在什么地方？‘圣’在延安精神和延安作风。”
任何一种新的先进的民族精神的出现，都不是无源之水、无本之木。在延安时期，延安精神一开始并没有一个明确的总体概念和体系，延安精神是后来人们对延安时期中国共产党在领导以延安为中心的陕甘宁边区进行革命的过程中培育、形成的五种主要精神为原生形态的概括和升华。这些原生形态是当时延安精神原本的历史形态，没有这些原生形态的精神也就不会有整体的延安精神的存在。具体说来，延安精神的原生形态主要有以下五种精神。
抗大精神
延安时期，我们党为了给抗日战争造就一大批杰出人才，先后创办了30多所院校，而中国人民抗日军政大学（简称“抗大”）是其突出代表。1938年6月，毛泽东亲笔题词，规定其教育方针是“坚定正确的政治方向，艰苦朴素的工作作风，灵活机动的战略战术”，“这三者，是造成一个抗日的革命的军人所不可缺一的”。并亲自为抗大制定了“团结紧张严肃活泼”的八字校训。以此为基础，抗大师生在政治方向、工作作风、战略战术方面表现出来的思想境界和行为方式形成了“抗大精神”，就是无产阶级在民族生死存亡关头表现出来的生气勃勃的精神状态，即为崇高理想英勇奋斗的精神。毛泽东当时称赞“抗大”是“最革命，最进步，最能为民族解放与社会解放而斗争”的学校。“抗大的旗帜是千百万中华民族优秀儿女的旗帜，是民族解放胜利的旗帜，是创造未来的独立、自由、幸福的新中国的旗帜。”
延安整风精神
从1941年5月至1944年4月，我党开展了历时三年的马克思主义教育运动，由于这次整风是从延安开始，所以，一般史称延安整风运动。整风运动的主要任务是以整顿思想方法和思想作风为主，反对主观主义以整顿学风，反对宗派主义以整顿党风，反对党八股以整顿文风。其中主要是反对主观主义，目的是用马列宁主义毛泽东思想武装全党，从王明的主观唯心主义的禁锢中解放出来，宣传学习唯物主义和辩证法，树立实事求是的权威，进一步掌握马克思列宁主义的普遍真理和中国革命的具体实践相结合这样一个基本方向。在此过程中形成的整风精神包括“言之有理的科学精神和行之有效的务实精神”，即一切从实际出发、理论联系实际、言行一致的实事求是精神。
南泥湾精神
延安时期，特别是1941年至1942年间，抗日战争处于极端困难时期。日本帝国主义集中其侵华的主要军事力量打击共产党领导的人民抗日力量；国民党顽固派一次又一次地掀起反共浪潮，而且从1940年冬天开始完全断绝了我党我军的抗日经费，并对陕甘宁边区进行军事包围和经济封锁，使陕甘宁边区“几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖”。面对如此险恶局面，为了保存和发展革命力量，在毛泽东“自己动手，丰衣足食”伟大号召的指引下，边区开展了轰轰烈烈的大生产运动，基本实现了军民“丰衣足食”。其中一二○师三五九旅开垦南泥湾最为典型，把荒无人烟的“烂泥湾”变成了“陕北的好江南”，不仅实现了粮食全部自给，而且达到了“耕一余一”，成为全军大生产运动的一面旗帜，被党中央誉为“发展经济的前锋”，“有创造精神”的王震旅长被评为边区的劳动英雄。1943年2月，八路军总政电影团拍摄了《南泥湾》的影片，解说词说南泥湾精神就是“自力更生、艰苦奋斗、奋发图强”。坚持战斗在敌后根据地的军民也提出要“创造敌后南泥湾”。“自力更生、艰苦奋斗、奋发图强”的南泥湾精神遍地开花。
延安县同志们的精神
1942年12月，陕甘宁边区高级干部会议对延安县委县府予以团体奖励。大会宣布了延安县的主要成绩：①五年来（1938年至1942年）共安置难民三万八千人；②积极组织开荒，组织劳动力，五年来开荒34万余亩，超过原有熟地数；③领导了南区合作社及其他各区合作社，全县合作社扩大股金数占边区合作社之半；④1937年有羊80头，现有羊6万多头，1941年首先运盐，去年8000驮运盐任务亦能较早完成；⑤机关生产办法好，有成绩。毛泽东在大会上作了题为《经济问题与财政问题》的长篇报告。报告对延安县同志们为人民服务的作风和取得的工作成绩大加称赞，并对“延安县同志们的精神”的主要内容进行了简要论列，其主要之点有：“替人民谋利益”“用尽全力替农民谋利益，使农民很快地富足起来”的为人民服务精神；“没有一件事不是实事求是的”“他们有很好的调查研究工作”“完全没有主观主义”的实事求是精神；“自己动手”“领导群众克服困难”的自力更生精神；“完全不怕困难”“能够根据群众的需要，创造生动的办法，解决群众的问题”的艰苦创业精神，并明确提出“延安县同志们的精神完全是布尔什维克的精神”，即马列主义的精神、共产主义的精神。毛泽东“希望全边区的同志都有延安同志这样的精神，这样的工作态度，这样的和群众打成一片，这样的调查研究工作，因而也学会领导群众克服困难的马克思主义的艺术，使我们的工作无往而不胜利”。在当时条件下，毛泽东的这一番话，虽然局限于对延安县干部具体工作作风的理解，但却是从历史唯物主义的立场、观点出发，对中国共产党人应有的工作原则、立场、观念、作风的高度提炼和要求，也为我们今天理解延安精神提供了重要依据。
白求恩、张思德精神
白求恩、张思德是延安时期知名度相当高的两个模范人物。他们两人都为中国人民的解放事业献出了自己宝贵的生命，在他们的身上闪烁着完全彻底为人民服务的精神和毫不利己、专利利人的国际主义和共产主义精神，毛泽东为他们都写了纪念文章，对他们进行悼念和表彰，使之成为延安时期人们学习的两面旗帜。在1939年12月写的《纪念白求恩》一文中，毛泽东称赞这位为中国人民解放事业以身殉职的加拿大共产党员的牺牲精神、工作热忱、责任心“是国际主义的精神，这是共产主义的精神”的表现，号召“每一个中国共产党党员都要学习这种精神”。1944年，在追悼因烧炭时炭窑崩塌而壮烈牺牲的张思德的会上，毛泽东作了著名的《为人民服务》的讲演，称“张思德同志是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的”，毛泽东号召“我们大家要学习他毫无自私自利之心的精神。从这点出发，就可以变为大有利于人民的人”。白求恩、张思德精神就是大公无私的共产主义道德精神。
以上这些原生形态的延安精神，当然还可以把“南区合作社精神”“延安五老精神”“延安文艺精神”“愚公移山精神”等包括在其中，经过毛泽东从理论上的系统总结，融合成一个完整的体系，延安精神就实际形成了。到了1945年，毛泽东在中国共产党第七次全国代表大会的政治报告中，对延安精神又作了高度的概括，他说：“以马克思列宁主义的理论思想武装起来的中国共产党，在中国人民中产生了新的工作作风，这主要的就是理论和实践相结合的作风，和人民群众紧密地联系在一起的作风以及自我批评的作风。”延安精神是各个原生形态精神的升华，各个原生形态精神又是延安精神的生动体现。延安精神成了中国共产党宝贵的精神财富和克敌制胜的强大精神武器，也使饱经忧患、备受艰苦的中国人民看到了光明、未来和希望。
半个多世纪以来，对延安精神的科学内涵不断进行研究、提炼和归纳，把延安精神高度概括为：坚定正确的政治方向，这是延安精神的灵魂；解放思想、实事求是的思想路线，这是延安精神的精髓；全心全意为人民服务的根本宗旨，这是延安精神的本质；自力更生、艰苦奋斗的创业精神，这是延安精神的标志。以上这四个方面可谓是延安精神的四件“法宝”，它们相互联系、构成一体。延安精神诞生在延安时期，现在虽然时代不同了，条件和历史任务也发生了变化，但它并没有过时，而且永远都不会过时。延安精神永远是我们党、国家和人民军队宝贵的精神财富，是实现“中国梦”和“强军梦”的精神动力。